— Где-то я тебя видел, ушлёпок! Постой-ка, дай рассмотреть получше.
Да-да. Не только видел, но и презентовал пару чувствительных ударов ногой по рёбрам, когда недотёпу-сталкера повалила на пол стайка злобных подростков. В тот злополучный день, отправляясь на встречу с другом, Кванк забыл надеть охранный амулет. Вот и теперь рука потянулась проверить: на месте ли оберег. Чуть не выдал себя суетливым движением. Вовремя совладал с эмоциями. Демонстративно почесал грудь — артефакт на месте, слава Первоначальной Магии — и сказал сквозь зубы:
— Крок! Сожри тебя химера, ты что ли?
Лифнцианец медленно покачал головой.
— Крока ещё в первом месяце похоронили. Не знал?
Кванк помычал, изображая огорчение:
— М-м-м-м… Хороший был боец. Пусть его пепел поднимается к звёздам.
Ответа не расслышал, пошагал дальше, всё ещё ожидая удара плетью. Как быстро возвращаются жизненно-важные навыки!
Опять повезло. Наблюдатель мало того, что остался прежним, так и жил всё ещё там, где приходилось бывать.
Едва не прошёл мимо, палисадник зарос буйно цветущими кустами, и те почти скрыли знакомый фасад. Открыл дверь скромного одноэтажного домишки, недавно покрашенного в синий цвет, сам хозяин. Постоял, разглядывая непрошеного гостя, вздохнул:
— Кванк? А говорили, что ты помер.
— Жив, как видишь.
— Постарел.
— Да и ты сдал.
Бывший сталкер немного лукавил. Конечно, лицо Берата изрезали морщины, а длинные волосы приобрели оттенок высокогорного ледника, выглядел он по-прежнему молодцом. Во всяком случае, мускулы не были накладными.
— Мне нельзя сдавать, дружище, — усмехнулся резидент, — это будет началом конца. Проходи, не стой на пороге.
Сидя за накрытым столом и отхлёбывая горячий чай, Кванк слушал байки о здешней жизни, не решаясь перебить Берата. Тот дико соскучился по родной речи, с таким удовольствием говорил по-исполски, что прервать его было бы преступлением. Да и зачем? Вряд ли резидент воспользуется экстренным каналом связи ради девочки, против желания попавшей в пансионат. До планового сеанса наверняка времени достаточно. Хватит, чтобы поболтать и только после этого перейти к делу.
6. Научиться выживать
Будущие соученицы встретили исполитянку настороженно. Слух о том, что ненормальная новенькая бросалась в старших девочек ядовитыми червями, успел облететь пансионат. Спальня подготовительного отделения оказалась более просторной, здесь кроме двухуровневых кроватей имелись столы — всего четыре — вокруг которых тянулись длинные лавки. В отличие от выпускниц эти воспитанницы занимались не только практикой, но и теорией.
Сайра, стоявшая рядом с Берлуной, выдержала паузу, пока младшие — ровесницы её сестёр-близняшек — рассмотрят высокую и совсем не страшную блондинку, и выкрикнула короткую команду. В тот же миг все занялись делами, будто никакой новенькой и нет в помещении. Сайра указала на одинокую кровать в отдалении от всех. Берлуна покатила туда свой чемодан.
Рассовала вещи по индивидуальной тумбочке и шкафчику и занялась изучением разговорника. Когда ещё дядя Кванк найдёт пансионат и сможет забрать её отсюда. Надо продержаться это время, и без знания хотя бы десятка фраз не обойтись.
Занималась до темноты. Надеялась, что перед сном покормят, но этого не случилось, пришлось ложиться натощак. Обеденная каша давно забылась, а стакан воды из питьевого бака лишь на время обманул желудок.
Переоделась в найденный под подушкой безразмерный фланелевый комбинезон с пуговками на груди и на талии со спины — ужасно неудобный — и легла, накрывшись тонким шерстяным одеялом. Не заметила, как уснула.
Сначала Берлуне снилось, как она летит на облаке. Сидит в пушистой вате, болтает ногами и смотрит на бегущие внизу поля и перелески. Потом упала и моментально оказалась во тьме. Будто ушла в землю. Пыталась вдохнуть и не могла. Было очень тяжело. Почва давила со всех сторон. Создалось впечатление, что её заживо закопали в могилу. Не сразу поняла, что не спит. Любая попытка набрать воздуха в лёгкие приводила к спазму в груди. Лучше даже не пробовать. С трудом поборола панику. Дёрнулась в надежде сбросить тяжесть. Бесполезно. Откуда-то издалека услышала голоса:
— Сдохла?
— Погоди. Сейчас. Надо ещё держать.
— Да сдохла! Никто не сможет столько времени без воздуха!
— Не торопись, пусть совсем затихнет.
Теперь Берлуна отчётливо почувствовала, что на мягких подушках покрывавших всю её с ног до головы, лежат тонкие гибкие тела. Девчонки! Одна, вторая, третья… Кажется, их пять или шесть. Девчонки говорят по-исполски? Нет. Язык точно не родной, но она почему-то понимает его! Что они делают? Оставалась слабая надежда, что это сон.