— Идите. Скажите невесте, чтобы вышла. Берлуна будет путешествовать со мной.
— Как? Вы обещали, что девочка ещё год…
— Честно говоря, вашу племянницу страшно показывать друзьям и знакомым. Под маминым крылышком она не окрепнет. Пусть её воспитанием займутся в пансионе. Будьте уверены, никто не узнает Берлуну через год.
Дискуссий не подразумевалось. Кванк поплёлся к повозке, лихорадочно перебирая в памяти все имевшиеся с собой артефакты. Запустил руку в магическую котомку, запросил у неё охранный амулет и медальон для связи. Хоть что-то! Заглянул в салон. Сопровождающий пристёгивал пассажиров привязными ремнями, Старшая девочка пока сидела свободно.
— Берлуна, выйди, детка.
— Почему? — возмутилась она.
— Ты поедешь с женихом, — сказал и, игнорируя шум поднятый родителями, не способными покинуть кресла, громко прошептал: — Скорее, у меня есть кое-что для тебя.
Берлуна выбралась наружу и даже покорно снесла дядюшкины объятья. Он тайком положил в карман её курточки два артефакта и зашептал на ухо:
— Амулет наденешь незаметно. Не снимай его даже при купании. Медальон всегда держи при себе. Когда захочешь поговорить, три раза нажми на центральный камень. Постарайся делать это без свидетелей, чтобы не отобрали. Я вытащу тебя, как только смогу!
При всей своей угловатости и ершистости Берлуна была сообразительной девочкой. Она кивнула, обняла дядю в ответ и прошептала:
— Спасибо! Я буду ждать.
Понурив голову, пошла к ожидавшему генералу. Ей следовало бы попрощаться и с матерью, и с отцом, и с сестрёнками. Почему-то не захотела. Вероятно, чувствовала себя обделённой. Как же так! Пожертвовала всем ради семьи, а они даже не сумели вступиться за неё!
Вот, наконец, и сопровождающий занял своё место, открыв отдельную дверцу. Эллипсоид принял первоначальную форму, едва слышно загудел, немного поднялся над площадкой. Его стенки постепенно окутал пар. Очень знакомый Кванку магический туман. Именно такие клубящиеся облака виделись из всех окон королевской академии ядра. Студенты любили рассказывать всевозможные байки о них, мол, там обитают души умерших и всё такое. На самом деле смысл банален: это сильнейшее защитное поле. Здание академии оно берегло от воздействия космоса, а здесь… Кто их знает, этих лифнцианцев, от чего они скрывают летающие повозки и почему не могут защитить обычные телеги? Не могут, или не хотят?
Вопросов было много не только у Кванка. Вэллары засыпали его обвинениями. Как он допустил, что девочку не пустили вместе с ними в столицу? И в столицу ли их везут? Он отмалчивался. Хорошо, что родители несчастной невесты крепко пристёгнуты к своим креслам, а то побили бы по давней традиции пребывания неудачливого сталкера в этом мире.
***
Девочки притихли. Карла и Варла, сидевшие в соседних креслах, крепко взялись за руки. Лиола, соседствующая с Кванком, наклонила голову, крепко прижимая к себе питомца, оставалось удивляться, как тот умудрялся дышать. Турьяна плакала, закрыв лицо искомканным платком, Жорж даже не пытался утешать жену, он положил затылок на подголовник и смотрел в точку на белом куполе.
За бортом тихонько урчало. Сквозь иллюминаторы можно было рассмотреть удалявшуюся площадку, потом ограду лагеря, дорогу с тянущимся по ней караваном беженцев, каменистую пустыню вокруг, стаю волков, рыщущих неподалёку. Быть может, именно от них отбился умильный щенок, пригревшийся теперь на коленях у девятилетней исполитянки.
Спустя четверть часа вид окончательно заволокло туманом. От резкого набора высоты закладывало уши. Кванк с печалью подумал, что он староват для таких приключений. Если бы не девочки, ни за что не согласился возвращаться на Лифнц, ничего доброго не мог вспомнить о прошлом посещении. Новое, как видно, тоже не обещает быть приятным. Отправку семьи в столицу, да ещё с размещением в генеральском особняке, можно считать крупной победой сталкера. Да только цена слишком высока! Берлуна — нежный взлелеянный в оранжерее цветок — оказалась в лапах монстра. Теперь дядюшка мог лишь корить себя за то, что не оставил несчастной пленнице что-то солиднее оберега и средства связи. Ну, хоть так! Они смогут поговорить, и сталкер узнает, куда жених повёз предназначенную ему девушку, тогда можно будет придумать, как её выручить. До тех пор необходимо найти смотрителя от академии. Таких на Лифнце четверо. Один из них наверняка до сих пор живёт в здешней столице. Первым делом к нему. Убедить, упросить, умаслить, пригрозить… Кванк был готов опуститься до шантажа, если обычные средства не подействуют.