Кайло обещает исполнить долг, возложенный провидением на его плечи. Не только именем великого деда, но также именем матери и отца, посвятивших свои жизни борьбе с деспотией, которая отныне останется в прошлом.
Он говорит о необходимости возродить имперский сенат на правах главного законодательного органа. Однако Верховный лидер, как прежде Император, оставляет за собой единоличное право считаться главой правительства — и утверждать или отметать решения, принятые сенаторами.
Новый властитель галактики не скрывает, что намерен продолжить курс, взятый его предшественниками, и двигаться в сторону стабилизации отношений с Центральными мирами. Он собирается прекратить бессмысленную и затяжную Гражданскую войну, вступив в переговоры с лидерами Сопротивления. Умышленное разжигание розни — это преступление, которое должно и будет пресекаться со всей строгостью. Однако нельзя отрицать, что именно бесчеловечная политика Сноука — нападение на отдаленные миры, убийство гражданский лиц, удар «Старкиллера» по Хоснианской системе — вызвала агрессию Сопротивления. Разве справедливо называть «террористической» организацию, которая борется за безопасность своей территории?
Если руководство Сопротивления согласится вступить в переговоры, Верховный лидер готов предложить им место в новом сенате. И разумеется, никаких репрессий. Что же касается погибших — на Хосниан-Прайм и на «Старкиллере», на Набу и на Корусанте, при Биссе и при Маластаре — увы, никакая сила во Вселенной не способна вернуть к жизни павших пилотов Сопротивления, равно как и солдат Первого Ордена. Однако посмертно и тем, и другим будут воздавать равные почести.
«Галактике нужна крепкая рука, — провозглашает Кайло Рен в завершение своей речи. — Но эта рука никого не станет карать без нужды».
Он отлично представляет себе, сколько глаз с замиранием сердца следят за его выступлением — как-никак с той поры, как новый Верховный лидер официально пришел к власти, прошло уже больше полугода, однако народам галактики только сейчас выпала возможность увидеть лицо своего вождя. Это лицо, которое долгое время оставалось под маской, впервые предстало открыто, без страха и стеснения. Прежде Кайло Рен был символом военного произвола — все равно что черный дух смерти. Отныне пусть этот старый образ уйдет навсегда! Да здравствует новый Кайло Рен — энергичный, решительно настроенный молодой идеалист, готовый поломать все мыслимые устои и политические схемы, чтобы, взяв лучшее от каждой из них, создать что-то кардинально новое. Что-то свое. Что-то беспрецедентное.
Почти наверняка знает он и то, что после этого выступления старая имперская аристократия — приверженцы давно изживших себя идеалов — проклянут его. Иные проворчат: «Чего ждать от сынка террористов?» А другие добавят вдогонку: «И от внука предателя…»
За минувшие месяцы сражение у Маластара успело обрасти множеством слухов. Кто-то вовсе утверждает, что вся эта кампания была тайно спланирована Сопротивлением, чтобы уничтожить генерала Хакса и привести к власти собственного агента. А что касается Сноука… кто его знает, существовал ли он вообще. Древние, как мир, старики в объеденных молью париках и их дамы — бывшие светские львицы при дворе Палпатина по-прежнему вспоминают «беднягу Арми», как они теперь любовно величают Хакса.
Как бы то ни было, с сегодняшнего дня найдется немало тех, кто скажет за его спиной, что новый Верховный лидер прогнулся под Центральные миры. Что он мечется в попытках угодить всем и всюду, подгоняя Империю под стандарты демократического строя. Но будут и те, кто сразу поймет, что из выбранного им курса можно извлечь определенную пользу. Что для Первого Ордена это шанс выиграть время, чтобы окончательно утвердиться на завоеванных позициях и наконец снискать необходимое уважение среди населения галактики — а в том, что оно и вправду необходимо, не сомневался даже покойный Армитидж Хакс. Ведь это благодаря ему, Хаксу, Кайло Рену теперь не приходится начинать с нуля, доказывая, что Первый Орден — не кровожадный монстр, с которым необходимо бороться.
С этой точки зрения нынешняя речь Верховного лидера — быть может, слишком смелый, но определенно мудрый ход, которого их противники уж точно не ожидали.
Наконец, кто-то сочтет, что молодым и неопытным правителем будет легко управлять. Кайло не собирается разубеждать даже таких.
Он вообще не реагирует на слухи. Один из уроков Галлиуса Рэкса, который он в свое время хорошо усвоил, — быть выше пустого трепа. Пусть его считают недалеким или называют за глаза двойным агентом. У большинства его недоброжелателей не хватит духу сделать что-то посерьезнее распускания сплетен. Что бы они ни говорили или ни думали, они боятся его. За шесть лет в Первом Ордене он прослыл безжалостным убийцей, фанатиком, конченым психопатом — и сейчас такая слава отчасти ему на руку.
Кайло Рен отлично понимает, чем рискует. Он — самый прославленный человек в галактике. И по количеству врагов с ним вряд ли кто-то сможет соперничать. Трудно привести две враждующие стороны к согласию, чтобы при этом тебя не возненавидела каждая из них.
Кайло был главой рыцарей Рен, однако среди обычных военных он не обладает достаточным влиянием. У него никогда не было официального воинского звания. А флот — это все, на чем держится власть Верховного лидера. Центральные же миры пока только приглядываются к нему. Если завтра чей-то шальной выстрел оборвет жизнь внука Дарта Вейдера, вряд ли это всерьез расстроит кого-то из бывших приверженцев Республики. Вероятно, они даже не особо поверят в его смерть, припоминая, как однажды «Кайло Рена» уже расстреляли у всех на глазах.
Да, Кайло получил власть над всеми мирами. Но сам он навеки останется узником — узником общества, в котором он вынужден существовать, своего окружения, своей славы, своих обязательств. Да и был ли он вообще свободным когда-либо в своей жизни? Единственное время, когда он полноценно принадлежал сам себе, — это те несколько месяцев в бегах. Искалеченный. Преследуемый обеими враждующими сторонами. Но никогда ему не дышалось так свободно, как в те дни, которые он будет вспоминать с улыбкой до конца жизни.
Не секрет, что сторонники Хакса продолжают следить за каждым его шагом. После сегодняшней речи сомневаться не приходится: стоит ему единожды споткнуться — и на его голову тут же обрушатся удары. Значит, спотыкаться нельзя. Кайло Рен должен оставаться собранным, уверенным в себе. Должен идти вперед твердой поступью, не опасаясь препятствий, но и не забывая о них. Таков путь властителя галактики, который будет продолжаться всю его жизнь. Это путь над ямой, кишащей ядовитыми змеями.
Он сам сделал такой выбор.
После Маластара Бен Соло был раздавлен потерей Рей и начисто оглушен минувшими событиями. Он толком не знал, где она теперь — жива она или мертва. Их больше не связывали Узы Силы. Бену оставалось только гадать, в какие сферы унеслась его любимая. Все, что он мог отныне, — это злиться, тосковать и думать. Он прошел все эти этапы.
Поначалу он был зол — в первую очередь, на Галлиуса Рэкса, но возлагать вину на поверженного врага так же бессмысленно, как на ветер или солнце. Бен быстро это понял. И тогда он начал злиться на себя самого. Крифф! У него в руках было величайшее сокровище Вселенной, и он не смог удержать его. Не сумел сохранить этот дар. Он потерял свою жену, и мир перед глазами потух.
Вновь и вновь Бен прогонял в уме картины их несбывшегося счастья. Стоило ему закрыть глаза, и он видел рядом Рей, чувствовал ее пальцы в своих волосах, ее дыхание на своей шее. Видел рядом их сына и дочь — хохочущих, веселых, беспечных, какими и положено быть детям, растущим в окружении родительской любви.
Такие болезненные размышления были его пищей, его сном. Его самой лютой, самой долгой казнью.
Потом злость переросла в тоску. В апатию, близкую к отчаянию, когда он лежал сутки напролет, глядя в пустоту. Он никого не желал видеть. Стоило кому-нибудь приблизиться, и Кайло Рен начинал рычать на него, словно ранкор, посаженный в клетку. Так что, среди первоорденских медиков даже поползли слухи, что Верховный лидер повредился умом.