В ту же секунду над озером сформировалось песчаное облако.
— Демоны! — взревел Глен и уже собирался броситься на выручку, как его остановил Рамухан.
— Всем оставаться на своих местах! — закричал колдун.
Мальчик, не способный услышать, что происходило за пеленой, побледнел и едва не закричал. От страха он застыл на месте и инстинктивно поднял перед собой поварешку.
Потянулись мгновения. Даже не секунды, а жалкие их доли. Но даже они показались столь длинными, что в их протяженность могли появиться и исчезнуть целые империи.
— Ай да сукин сын, — улыбнулся Салиф.
Мальчик открыл глаза, увидел, что облако не спешит знакомить его с участью ветки, и сделал шаг вперед. Робкий, несмелый. Затем еще, еще и еще, а потом, нахально помахав рукой отряду, нырнул под воду.
И вот теперь уже мгновения сменились томительными секундами ожидания.
— А вам не кажется, что мы забыли проверить, что там под водой, — заметил Глен.
На этот раз рот ему затыкать не стали. Члены отряда переглянулись и едва ли не синхронно вздохнули. Они ведь действительно не подумали проверить, есть ли опасность внутри озера. И это сильные практикующие и ведьмы…
Да, облако над поверхностью бездействовало, но мало ли какие монстры таились под водой.
— Во всяком случае, теперь мы знаем, как обойти аномалию.
Хаджар посмотрел на Тилис и промолчал. Он был с ней не согласен… Вряд ли это аномалия — скорее ловушка. Но свои догадки пока решил оставить при себе.
— Надо решить, кто пойдет следующим, — Рамухан уже повернулся к Хаджару, как со стороны озера прозвучал всплеск.
Мальчишка все с той же наглой улыбкой вынырнул из озера и вальяжной походкой отправился к берегу.
Вернувшись под покров пелены, он уселся на землю и вытянул ноги.
— Не томи, парнишка, — процедил Глен. — что там?
— Озеро, — самодовольно ответил мальчик, но, наткнувшись на предупреждающий взгляд Рамухана, осекся. — А еще там нет дна.
— В смысле? Как так — нет дна?
— Вот так, — развел руками парнишка. — То есть дно там есть. Но это не дно, а как будто провал. А под провалом — пустыня. Я даже горы видел, но плохо. Дно рябило.
— Пустыня, — повторил Рамухан, — под водой. Вместо дна?
Мальчик только кивнул.
— Что же, значит, вход мы как минимум нашли.
Хаджар не стал спрашивать, откуда у колдуна такая уверенность в своих словах, но сделал очередную зарубку в памяти.
— Дело за малым — понять, как нам пройти аномалию.
Впервые за многое время в отряде не начали спорить, а замолчали. А решение появилось оттуда, откуда его уж точно не ждали.
— А в чем проблема? — спросил мальчик. — Если вы смогли придумать, как сделать смертного из меня, то и сами тоже, наверное, можете.
Кариса достала из тюка голову змеи и, посмотрев на нее, сказала:
— Наверное, я смогу сделать нужный яд.
— Мы что, травиться будем? — Глен едва не побледнел от услышанного.
— Не сильно, — ответила Кариса, — так, что на полчаса потеряем связь со своими источниками и с Рекой Мира.
— Иными словами, — Хаджар уселся на землю и начал перевязывать кафтан, — мы станем смертными.
Глава 381
Еще через три часа зелье Карисы было готово. В небольшом, местами выцветшем котелке плескалось варево цвета морского дна. Мутное, песчано-зеленоватое. Пахло от него, кстати, весьма знакомо.
Хаджар даже дернулся в сторону, когда почувствовал витавшие в воздухе знакомые нотки. Поморщился и Эйнен. Один лишь Глен недоуменно переводил взгляд с одного практикующего на другого.
— Примерно таким же смазывают шип в рабском ошейнике, — пояснил Хаджар.
— Очень примерно, — кивнула Кариса. — Здесь совсем другие пропорции и другой состав.
— Но суть та же? — спросил Глен. — Мы пьем рабское пойло?
— Ты можешь оставаться здесь, — жестко пресек Рамухан и первым зачерпнул пиалой содержимое котелка.
Но еще до того как первые капли упали ему на губы, запястье остановила тонкая женская ладонь.
— Постой, Рамухан. — Тилис хищно, по-кошачьи прищурилась и оглядела окружающих. — Я предлагаю принести клятву.
Трещали сверчки и какие-то иные любители трелей под теплый вечер. Трещали поленья в костре. Народ молча и с небольшим удивлением смотрел на ведьму.
— Какую клятву? — Кариса слегка склонила голову набок, а ее рука едва заметно, но переместилась к талмуду.
Тилис опасно зыркнула в сторону соотечественницы и отвернулась. Да, не все было ладно в подземном городе. Как и в любой другой стране, у них тоже имелась своя подковерная возня, полная предательств, интриг и подкупов.