У немолодого уже монарха не было более преданного человека, чем этот благородный воин и именно ему предстояло вести войска навстречу демонам Падшего.
- Милорд, - сказал один из министров. – Но мы ведь можем и не выбирать, какие из земель оставить.
- Как это? – не понял Император. – У нас мало войск, а в стране твориться хаос, я не могу отправить все наши резервы на войну.
- Я говорю о том, что мы можем попросить помощи у Святых Отцов, у Инквизиции.
По залу пронёсся ропот людей, но тут решил высказаться Ламберт.
- Нет, им доверять нельзя! Когда-то они служили во имя Всевышнего и на благо Империи, но не теперь. Им нужно прокрасться во Дворец и занять место рядом с Вами, ваше величество, - чётко и громко говорил рыцарь, смотря прямо в глаза своему повелителю. – Вы знаете, что я выполню любой Ваш приказ, не задумываясь! Но я не допущу, чтобы агенты этих змей были здесь!
Повисла напряжённая тишина. Император знал, что его поданный прав, инквизиторы уже давно ведут свою игру, давно потирают руки и «вползают» в императорский дворец, с помощью ядов, наговоров и ложных обвинений. Им сейчас ценны только они, а не догмы Всевышнего.
- Ламберт, отправляйся на север, собери войска. Выдвори демонов с нашей земли, - наконец принял решение Император. – Совет может быть свободен.
Министры разошлись, а рыцарь и преданный слуга Империи отправился в конюшню, чтобы взять лошадь и отправиться в свои земли. Там у него было небольшое войско, служащее только ему, а остальных он отберёт из императорских солдат. Даже среди войск Императора могли быть агенты инквизиторов.
Когда Ламберт был в огромном зале, перед большими дверьми, ведущими в сам замок, тот услышал голос.
- Значит, сер Ламберт идёт на войну, - говоривший произнёс эти слова достаточно тихо, но в тишине огромного зала они прозвучали чуть ли не как крик.
- Ферре, - огрызнулся мужчина, увидев возле одной из колонн человека, которого истово ненавидел.
Ферре вышел из тени на свет, - отец-инквизитор и лучший охотник на ведьм в Империи. От его рук погибли многие люди, как виновные так и невинные. Ему на вид было чуть больше тридцати, телосложения был обычного, Ламберт был крупнее него. Синее пальто с символами Всевышнего было чуть вычурным, но само одеяние было достаточно крепко и добротно сшито. На голове красовалась синяя шляпа, из-под которой были видны небрежно подстриженные темные волосы. Поля этой шляпы были загнуты с правой стороны и прикреплены застёжкой к тулье. Так же эта застёжка придерживала три белых пера. На ногах были чёрные штаны и походные сапоги.
Острые черты лица придавали этому человеку хищный облик, тонкие губы, всегда были в состоянии лёгкой усмешки. На правой части лица был шрам от когтя демона, рана пересекала бровь и продолжаясь чуть ниже глаза, рассекая скулу. «Демон, к сожалению, тебя не покалечил!» - думал про себя Ламберт, смотря на этот шрам, ещё бы чуть-чуть и охотник лишился бы глаза. А вот эти глаза: зелёные, хитрые, ядовитые смотрели сейчас с превосходством и иронией.
- Что тебе здесь нужно? – спросил рыцарь, опуская руку на рукоять меча. Хоть инквизитор и не был вооружён, но от этой змеюки всего можно было ожидать. Ламберт видел этого человека в бою, атакует быстро и стремительно, как кобра.
- А разве я не имею права попросить аудиенции у Императора, как представитель церкви? – иронично спросил Ферре. – Сер Ламберт, я пришёл Вас просить оставить это дело и предоставить охоту на демонов тем, кто в этом лучше смыслит.
- Никогда! – яростно отрезал тот. – Ты думаешь, я не вижу твоих истинных помыслов, святой отец? Ты уже давно хочешь занять одно из мест, подле Императора… Или же… Занять его место.
Охотник на ведьм только улыбнулся, пустив лёгкий смешок.
- Если бы я хотел этого, то твой дражайший Император уже был бы мёртв, - не стесняясь говорил инквизитор. – Отдай демонов мне, а сам иди к восточным границам, избавь людей от гнёта детей Галлеана. Всем будет хорошо и нашим, и вашим.
Не успел Ламберт что-либо сказать, как между мужчинами ударила ослепительная молния. Им пришлось отступить на несколько шагов, чтобы в них не попал этот разряд. Когда слепящее сияние немного угасло, то перед ними предстал Мизраэль – защитник людей, посланец Всевышнего. Это был ангел, что всегда защищал города людей, чьё присутствие наполняло сердца имперцев верой и надеждой. Его фигура была огромной, а четыре его белоснежных крыла перекрывали всё пространство зала.
- Я пришел сказать, - говорил ангел, уменьшаясь, поскольку ему было сложно оставаться в первозданном облике в столь тесном помещении.
Инквизитор и рыцарь застыли не в силах даже вздохнуть, поскольку ангел очень редко приходил к людям, не каждый Император видел его воочию, а уж о рыцарях или священниках говорить не приходилось. Когда Мизраэль встал на пол, то продолжил, посмотрев на Ламберта:
- Сер Ламберт, вы должны оставит это Ферре, отправляйтесь на восток.
- Что? – не верил своим ушам верный слуга Империи. – Мизраэль, но…
- Такова воля Всевышнего. Вы же не будешь её оспаривать, сер? – спрашивал ангел, спокойным, но сильным голосом.
- Нет, Мизраэль! Но как же Император?
- Он обо всём знает, - после этих слов, ангел повернулся к Ферре. – Иди. Тебе предстоит выполнить это задание.
Охотник на ведьм не ожидал, что защитник Императорского Дворца и Империи, в целом, придёт сюда и вступиться за него. Инквизитор лишь поклонился, снимая шляпу, а потом поспешно ушел из зала, пока ещё мог это сделать.
- Почему Мизраэль? Неужели, Всевышний… - всё ещё не мог придти в себя Ламберт.
- На всё Его Воля, рыцарь. На всё Его Воля!
Снова ударил ослепительно-яркий свет и ангел исчез. Он не хотел врать людям, но ведь не договаривать - не значит врать?!
========== Глава 1. Еретики ==========
До северных границ Империи было тяжело добираться, эта область кишела разбойниками и зеленокожими. Местность здесь была неприветливой и племена орков и гоблинов здесь жили до того, как сюда пришли люди. Выгнав зеленошкурых с их исконных земель, имперцы построили несколько городов, но за долгое время гарнизоны ослабли, а орочьи племена решили вернуть свои прежние места обитания. Только некоторые отчаянные смельчаки всё ещё жили здесь, да стояли несколько крепостей ещё со времён расцвета Империи. Когда-то эти замки оберегали простой люд от набегов гоблинов и орков, но не теперь.
Теперь мэры городов и хозяева замков были вынуждены жить на осадном положении, заключая с зеленокожими постыдные сделки, чтобы те не грабили обозы и не убивали крестьян. Стражников едва хватало чтобы поддерживать порядок внутри поселений, о патрулировании дорог речи даже не шло.
Небольшое войско Инквизиции шло по этим неприветливым землям. Люди из деревень и мелких поселений просили у них помощи, но святые отцы отнекивались, говорили, что у них есть более насущные дела, - демоны. Как только с этой напастью будет покончено, так Инквизиторы займутся их проблемами. Крестьяне роптали, но не решались высказать своё недовольство вслух, слишком хорошо они знали на что могли быть способны инквизиторы в гневе.
Вёл войско паладин Энрик, такой же фанатик, как и многие собравшиеся в воинстве. Инквизиторы добивались того, чего не могли добиться войска регулярной армии Империи. Все войны здесь, от простых солдат, до Защитников Веры были обязаны церкви, именно благодаря ей они возвысились и стали теми, кто есть сейчас. Поэтому кто бы не вел их в бой, солдаты ни за что не поднимут бунт, к тому же большая часть из этих людей были фанатиками, одержимыми верой. Для них погибнуть во славу церкви и Всевышнего, - большая честь.