Прежде чем провалиться в сон, в котором всю ночь ее будут мучать вопросы, Никки снова достала маленькую костяную шкатулку, присланную Ричардом. Она открыла крышку, прощупала ее своим даром, но ответы по-прежнему ускользали. Чувство разочарования усилилось. Почему Ричард отправил такое скрытое послание? Почему не дал прямой ответ? Сейчас не время для игр! Она ясно дала понять, с какой невероятной угрозой они столкнулись. Если Утрос и норукайские налетчики завоюют Древний мир, они наверняка двинутся на север, в Д’Хару.
И все же ответ Ричарда был… таким?
Она поставила открытую шкатулку на шерстяное одеяло и склонилась над вращающейся магической жемчужиной. Никки уловила слабый металлический треск. Что она должна сделать? Почему Ричард решил, что она поймет послание на языке Сотворения? После стольких лет, проведенных рядом, они с Ричардом были так тесно связаны, что Никки знала его мысли, его сердце. Она любила его, но потом смирилась с его бессмертной преданностью Кэлен и решила стать вторым по значимости человеком в его жизни. Никки верила, что добилась этого.
Ее магическая сила была мощнее, чем у любой другой колдуньи. Ей и Натану выпала миссия окончательно присоединить Древний мир к Д’Харианской империи. Но она знала Ричарда, и понимала, как работает его разум. Она часто могла предугадать его мысли и действия, и он в такой же степени понимал Никки.
Отправляя это странное послание, Ричард знал, что она, и только она, поймет его. Решение было, нужно только разгадать его…
— Этот предмет — все, что мне нужно, — напомнила она себе, все еще пребывая в растерянности. — В нем каким-то образом содержится ключ. — Ричард рассчитывал на нее. Никки уставилась на костяную шкатулку, пытаясь найти недостающую деталь, понять, как она может использовать это загадочное структурированное заклинание.
Примерно через час она сдалась. Слишком вымотанная, чтобы думать дальше, Никки решила, что после хорошего отдыха мысли прояснятся. Она закрыла и спрятала шкатулку, затем откинулась на кровать, беспокоясь, что беспорядочные мысли не дадут уснуть. Но спустя несколько мгновений, едва закрыв глаза, она погрузилась в глубокий сон.
В спокойной пустоте сна мысли Никки преодолели огромное расстояние. К своему удивлению, колдунья ощутила сестру-пуму и увидела мир зоркими кошачьими глазами. Никки против ее воли унесли с поля битвы в Ороганге, и теперь ее переполняла радость от того, что большая кошка все еще жива. В заброшенной столице хозяйничала кровожадная армия, и Никки опасалась, что Мрра и Прячущиеся люди уже мертвы. Наверняка они сражались до последнего. Но ее песчаной пуме каким-то образом удалось скрыться.
Теперь, благодаря связи во сне, Никки узнала, что Мрра бежит по холмам и лесам, направляясь к ней. Из-за путешествия в сильфиде их разделяло большое расстояние. Она чувствовала усталость своей сестры-пумы, боль в подушечках огромных лап, но Мрра неотступно приближалась.
Благодаря чутью зверя она поняла, что большая кошка не одна. С ней был ее прайд, и Никки искренне обрадовалась, что многие из них выжили в Ороганге.
Никки спала в казармах Танимуры и одновременно бежала вместе с сестрой. Связь их была прочна, и Мрра следовала за этим неукротимым зовом. Да, пумы приближались! Каким бы долгим и тяжким ни было путешествие через пустоши и горы, Мрра найдет ее.
Однако Никки уловила кое-что еще и поняла, что большие кошки были не одни. К Танимуре приближались другие воины, двигавшиеся на максимальной скорости. Мрра мало обращала на них внимание, поэтому Никки не могла сказать, кто это, но знала, что они приближаются. Армии собирались вместе…
Проснувшись на следующее утро, Никки не только чувствовала себя отдохнувшей, но и ощутила искру надежды, которая придала ей не меньше сил, чем долгий отдых.
Глава 58
Большинство беженцев из Твердыни рассеялись по пустынной местности, а Натан и уцелевшие защитники направились прямиком на запад, стремясь добраться до побережья и подготовить крупные города к войне. Они выбивались из сил, зная, что должны опередить армию генерала Утроса.
Их группа миновала небольшие фермерские поселения отважных жителей, вернувшихся на свои земли, что когда-то были иссушены Поглотителем жизни. Сердце Натана заныло, когда однажды ночью они остановились напоить лошадей и попросить еды у семей первых поселенцев. Эти люди обосновались рядом с ручьем, возделывали землю, сеяли зерновые, успели построить несколько домов и даже школу. Когда их отряд приблизился, жители увели в загон четырех дойных коров, которые недовольно замычали. Местные вышли на улицу, с подозрением глядя на большой вооруженный отряд.