— Я буду сражаться на вашей стороне. Противнику до нас далеко.
Никки узнала богатый меч, который Натан взял из Д’Хары.
— Ты отдал ему свой меч?
— Мальчику нужно было новое оружие, вот я и поспособствовал.
Лицо Бэннона погрустнело.
— Король Скорбь выкинул Крепыша за борт. Я любил свой меч, а теперь он на дне реки. — Он обнажил новый клинок и посмотрел на блестящую сталь. — Но этот я люблю не меньше! Ведь это меч волшебника.
— Мальчик заслужил приличное оружие, — сказал Натан. — Дар вернулся ко мне, и я могу обойтись обычным клинком. — Он похлопал по стандартному армейскому мечу у бедра.
Лила сумела втиснуться между Бэнноном и Никки:
— Врага убивает клинок, а не его внешний вид. — Она посмотрела на Натана. — Или цена.
Когда стемнело, «Преследователь» уже шел по открытому морю. Капитан Джаред прозвонил в колокол, привлекая внимание команды:
— Мы подадим ужин, который произведет впечатление на наших уважаемых гостей, — прекрасное мясо кракена!
— А я уж думал, мы этим мясом убьем норукайцев, когда их отыщем, — пошутил один из матросов.
Джаред притворно обиделся, а остальные матросы расхохотались. Он раздал всем тарелки с мясом в серых лужицах «особого» соуса по рецепту его матери, который должен был придать кракену восхитительный вкус.
— Это угощение точно будет им под стать, — крикнул кто-то из команды, и все снова засмеялись.
Натан с опаской попробовал блюдо, в то время как Лила и Никки принялись за еду без комментариев.
— Лучше, чем рыбьи потроха, — отметил Бэннон, словно это был комплимент. Потом он принялся подробно объяснять, как его мама готовила кракена с капустой на острове Кирия.
Джаред сел на ящик на палубе. Посерьезнев, он наклонился вперед и встретился взглядом с Никки.
— Я и моя команда рады столь ответственному заданию. Охотники на кракенов постоянно терпят насмешки от других матросов. Мы знаем, что наш корабль воняет. Мы знаем, что дорогие грузовые корабли гораздо чище и комфортнее, мы даже знаем, что некоторым не нравится вкус кракена. Но мы преданы городу и будем сражаться за свою землю.
Поздно ночью, когда матросы затихли, Никки отвела Натана в сторону:
— Во время прошлого визита я отправила в Народный Дворец предупреждение об этой страшной войне. Я просила отправить помощь, но у Ричарда в Д’Харе, похоже, бед не меньше. Он не объяснил. — Ее лицо потемнело. — Однако он уверен, что я сама могу справиться с любыми проблемами в Древнем мире.
Натан раздул ноздри:
— Ты имела в виду, мы можем справиться с любыми проблемами.
Никки достала маленькую костяную шкатулку и протянула ее волшебнику.
— Ричард сказал, это все, в чем я нуждаюсь. Я создала контрольную сеть и прощупала ее своим даром, но так и не поняла, что это. Может, ты разберешься.
Волшебник с интересом взял костяную шкатулку и осмотрел со всех сторон.
— Это символы языка Сотворения. «Жизнь для живых. Смерть для мертвых». — Он осторожно открыл крышку и удивленно присвистнул при виде светящейся жемчужины магии, которая вращалась, мерцала и трепетала. — Это... Хм, кажется, это структурированное заклинание.
Никки кивнула:
— Но я не знаю, что оно делает и как его запустить. Мне не хватает ключа. Ричард думал, я пойму, что делать.
— Будь у нас время, я, может, и расшифровал бы его. Я немного разбираюсь в структурированных заклинаниях.
— Как и я. Но это заклинание поставило меня в тупик.
Натан покрутил в руках костяную шкатулку, а потом вернул Никки.
— Можем поразмыслить над загадкой вместе, но если Ричард говорит, что тебе нужна лишь эта шкатулка, то я уверен, что ты справишься с задачей. Кроме того, у нас есть и другие способы борьбы с врагом. — Он устремил взгляд на темное море. — Скоро мы найдем змеиные корабли.
Следующие несколько дней Натан и Никки усиливали южный ветер, чтобы удвоить скорость «Преследователя». Команда Джареда высматривала флот налетчиков, но океан оставался спокойным. Натан и Никки всячески исследовали сложное заклинание Ричарда, но так ни к чему и не пришли.
На третий день матросы начали проявлять беспокойство; в поведении замкнутого капитана сквозило напряжение. Лила и Бэннон успокаивали нервы, устраивая спарринг на палубе. Натан же смотрел на линию горизонта.
Никки подошла к волшебнику:
— Мне не терпится найти норукайцев, но каждая пройденная миля означает, что они намного дальше. У Серримунди и Танимуры есть время, чтобы усилить оборону.
— Пресвятая Мать морей, мы готовы сражаться! — сказал Бэннон, уперев в палубу кончик меча. — Прямо сейчас.