Подбежали разбуженные шумом солдаты, и большие кошки набросились на них. Главная самка, впрочем, явно нацелилась на Утроса. У зверя был какой-то мотив; это был не безмозглый хищник, убивающий подходящую жертву.
Еще больше солдат поспешило на защиту генерала, и он услышал тревожные крики уже в глубине лагеря. Во влажном ночном воздухе раздался звон мечей. Он боролся с песчаной пумой, не осмеливаясь отвлечься, но все же заметил человеческие фигуры, едва видимые в лесном полумраке. Они нанесли быстрый рассредоточенный удар по сонным солдатам, убив не одну сотню, а потом растворились среди деревьев. Он так и не смог их разглядеть.
Утрос продолжил сражаться с пумой. Ее когти пропороли кожаный доспех и ранили его в бок. Глаза кошки убийственно сверкали при свете звезд, и когда она зарычала, он ощутил на лице ее дыхание.
— Утрос! Нет!
Рува подбежала, подняв руки и призывая дар. Магия с треском пронеслась по воздуху, и пламя захлестнуло пуму. К изумлению генерала, огонь Рувы просто скользнул по магическим отметинам на рыжей шкуре, не причинив вреда.
Однако яркая вспышка бессильного огня испугала кошку. Пума отпрыгнула, зарычала, а потом снова бросилась на Утроса. Взмахом лапы она сшибла золотую маску, и та покатилась по земле. Рува снова ударила магией. Утрос подобрался, но большая кошка отступила, рыкнув напоследок, и исчезла среди деревьев.
Когда на генерала напали, сотни солдат схватились за оружие и ринулись на помощь. Больше десятка песчаных пум разом атаковали армию, но когда против них выступило много солдат, хищники с рычанием нанесли еще по несколько ударов и скрылись в ночном лесу.
Некоторые солдаты, жаждущие мести, побежали в лес за загадочными нападавшими, но их боевые кличи сменились криками, когда они погибли в темноте.
Утрос поднялся. Из раны, нанесенной пумой, текла кровь.
Рува с рыданиями прижалась к нему:
— Ты ранен. У тебя кровь, так много крови! — Она одарила его странной улыбкой. — Кровь... обладает магией.
Колдунья зажала глубокую рану на его бицепсе, зажмурилась и высвободила дар. Он ощутил теплое покалывание, когда мышцы и кожа начали срастаться под действием исцеляющего заклинания. Он редко просил кого-то из сестер его исцелить, потому что боевые раны имели для него ценность. Даже боль чего-то стоила.
Но Утрос не мог позволить себе быть слабым. Ему нужно полностью владеть своим телом. Пока Рува залечивала самые глубокие раны, он смотрел в лес, в котором исчезли пумы. Что привело их сюда? Какая у них цель?
Нервные и встревоженные солдаты собрали тела тех, кого убили пумы и загадочные нападавшие. При обычных обстоятельствах его воины готовили бы павших к почетному погребению или погребальному костру, но сейчас ситуация не была нормальной.
Утрос даже думать не хотел о том, что они сделали с трупами.
Никки спала на борту «Преследователя», уплывавшего из Серримунди с норукайским флотом на хвосте. Колдунья нырнула в глубины сознания и воссоединилась с сестрой-пумой.
Мрра и еще двадцать песчаных пум были рядом с армией генерала Утроса. У пум не было карты, но благодаря мощной связи у Никки было четкое представление о том, где они находятся. Магическая связь становилась все сильнее по мере того, как сокращалось расстояние между разлученными сестрами. Мрра бежала к Никки день за днем, догоняя ее и пытаясь помочь.
Во сне Никки ощутила вкус крови. Глядя кошачьими глазами и чувствуя когти и мускулы, она выскочила из леса и напала на вражеских солдат. Соединенная с разумом Мрра колдунья направила кошку к единственной цели, самой важной в этой армии — генералу Утросу.
Они с Мрра атаковали полководца, ранив и сорвав золотую маску. Клейменые руны защитили от прямого воздействия магии, но Рува была слишком опасна. К тому же, генерал и солдаты могли убить пум. Никки призвала их отступить. Слизнув кровь с усов, Мрра прыгнула в лес, и Никки улыбнулась во сне.
Корабли плыли сквозь ночь, уводя к Танимуре змеиные суда. Знание о том, что Мрра идет к ней с новым прайдом песчаных пум, наполнило сердце Никки радостью. Но теперь она знала, что генерал Утрос и его армия тоже приближаются.
Глава 73
Танимура готовилась к войне, ожидая возвращения Никки с вестями о флоте норукайцев. Генерал Зиммер знал: судьба Д’Харианской империи зависит от того, смогут ли возглавляемые им силы выстоять против сокрушительного удара врага. Они должны быть готовы.