На губах Никки появилась улыбка.
— Уверена, ты нашел там местечко для своих подвигов.
— О, не для всех. Добрые духи, на это потребовалась бы целая библиотека.
Она словно и не заметила юмора в его словах.
— Когда будешь рассказывать свои истории в тавернах и на пирушках, уверена, ты припомнишь все мучительные подробности.
— Я уязвлен твоим отношением. — Приложив ладонь к груди, Натан нащупал бугристый шрам и ровное сердцебиение, и понял, что это действительно его сердце. Сердце волшебника.
Мрра издала низкое рычание и повернулась к берегу, размахивая хвостом. Никки резко обернулась, насторожившись.
На пирс неожиданно ступила стройная женщина в серой сорочке, плотно облегающей ее тело. Кожа ее была бледной, а лицо изможденным, как у мертвеца. Спутанные пряди рыжих волос походили на переплетенных змей, а неестественные черные губы улыбались. Она шагала вперед, зловещая и уверенная в себе. Казалось, во всем мире остались только они трое. Рядом с ней шло странное создание с пятнистым рыжевато-бурым мехом, заостренными ушами и удлиненной мордой — не кошка, не волк, а какой-то другой вид. Мрра ощетинилась и приготовилась защищать сестру-пуму.
Натан почувствовал озноб:
— Добрые духи! Это Рэд.
Ведьма скользнула к ним. Натан не представлял, как она прошла через холмы и всю Танимуру, не вызвав переполоха. Он поднялся на ноги, все еще сжимая в руке книгу жизни.
Никки заняла оборонительную позицию:
— Я надеялась больше никогда тебя не увидеть.
Смех ведьмы был мелодичным, но Натан не желал его слышать.
— Наши надежды не всегда оправдываются. — Она бросила небрежный взгляд на город. — После битвы осталось достаточно черепов и тел, чтобы должным образом украсить Танимуру. Жаль, что вы предпочли все это убрать.
Лесистые холмы и долина, в которой стояло укромное жилище Рэд, были усеяны костями тех, кто умер, когда пришел за помощью к ведьме.
— Смертей было ровно столько, сколько нужно для победы, — сказала Никки.
Охотник, странный рыжий питомец ведьмы, сел на задние лапы и уставился на Мрра, глаза в глаза. Усы песчаной пумы дернулись.
Рэд повернулась к Натану, будто он уже знает, зачем она пришла.
— У тебя есть кое-что для меня. — Это был не вопрос. — Я сомневалась, что ты вернешься в Темные земли и передашь мне свою книгу жизни, поэтому пришла сама. Ты должен был догадаться, что именно этого я и ожидала. — Ее черные губы сложились в улыбку.
Натан был удивлен:
— Я закончил писать всего несколько минут назад. Как ты узнала?
— Я ведьма, и многое предвижу. Прочти первые строки в книге.
Натан обратился к словам, которые были начертаны там еще до того, как Рэд отдала ему книгу:
Будущее и судьба зависят как от путешествия, так и от его цели.
Кол Адаир лежит далеко на юге Древнего мира. Оказавшись там, волшебник узрит то, что поможет ему вновь обрести целостность. А колдунья спасет мир.
Он фыркнул:
— Эти слова вели нас по Древнему миру и направляли меня туда, куда мне нужно было идти. Ты действительно дала ход многому, написав это. — Он поджал губы. — Пророчество обычно не бывает таким ясным и прямым.
Рэд разразилась громким гортанным смехом.
— Натан Рал, ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой! Это не было ни пророчеством, ни предостережением. Это была просто идея, и вы следовали ей, как вам хотелось, интерпретировали слова так, как пожелали. Вы сами даете ход событиям. Она протянула руки, ожидая, что он передаст ей книгу. — Не могу дождаться, чтобы прочитать хроники целиком.
Натана замутило от того, что она сказала. Он следовал за словами в книге в поисках восстановления своего дара. Из-за того, что написала Рэд, он, Никки и Бэннон прошли через Кол Адаир и весь путь до Ильдакара. Эти слова завели их очень далеко, но неужели он просто преследовал мираж?
Нет, не мираж, осознал он. Его собственная судьба. Как бывший пророк, Натан Рал знал, что люди будут делать то, что им предназначено, независимо от написанных слов. Он сам создал свою судьбу.
Охотник обнюхал Мрра. Оба зверя были готовы к прыжку, но Никки и Рэд держали их под контролем.
Когда Натан отдал ей книгу жизни, он испытал глубокое чувство утраты, как будто часть его истории завершилась. Означало ли это, что его приключения закончились? Что он просто останется в Танимуре? Он определенно не собирался этого делать.
Мгновение спустя Рэд достала откуда-то другую книгу, хотя до этого ее руки были пусты. Она протянула ему свежий том в переплете из светлой кожи. Он с удивлением принял его, открыл и обнаружил только чистые страницы.