Волшебник явно гордился своим протеже. В его лазурных глазах блестели слезы.
— Мой мальчик, ты храбрый боец и прекрасный товарищ. Ты был наивным и доверчивым, когда мы впервые встретились, но теперь ты сильнее, храбрее и опытнее, чем я ожидал. Ты стал мужчиной.
— Признаюсь, я впечатлена, — сказала Никки. — Когда я спасла тебя от твоей собственной глупости в том переулке Танимуры, я была уверена, что ты безнадежен. Ты сам создал себе проблемы, и я поклялась никогда больше не спасать тебя.
— Меня больше не нужно спасать, не так ли? — Голос Бэннона дрожал от эмоций.
— Да, — сказала Никки со смехом. — Как и всех нас. Ты сражался рядом с нами, и мы сражались рядом с тобой. Иди домой, Бэннон Фермер. Ты это заслужил.
Натан пристально посмотрел на Лилу:
— Ты клянешься защищать его? Как Морасит?
— Всегда. Необязательно было спрашивать.
Оскорбленный Бэннон дотронулся до меча, подаренного Натаном.
— Кажется, ты говорил, что я могу позаботиться о себе!
Никки и Натан удивленно переглянулись.
— Вам не о чем беспокоиться, — сказала Лила. — Я уже дала свое слово.
Дождавшись заката, Бэннон и Лила спустились к кракенобойному судну, которое было готово к отплытию.
Никки обернулась на улицы Танимуры и окрестности гавани. Плоское пространство острова Халзбанд все еще было покрыто пеплом погребальных костров, но пламя наконец погасло, и свежий океанский ветер очистил воздух от зловония смерти.
Когда они остались на площади вдвоем, Натан спросил ее:
— Итак, что насчет нас? Ты тоже веришь, что благодаря нам мир в безопасности?
— Мир никогда не бывает в безопасности. И наше обещание Ричарду всегда будет в силе. — Она озабоченно нахмурила брови. — Мы знаем, что он сам втянут в большой кризис в Д’Харе. Если опасность настолько велика, что он не смог выделить войска, то может нам следует вернуться в Народный Дворец и помочь ему?
Губы Натана изогнулись в легкой улыбке.
— Я знал, что дорогой Ричард долго без нас не протянет. Ты думаешь, нам следует отправиться на север, на подмогу?
— Я верю, что мы ему нужны.
Она больше всего на свете хотела снова сражаться рядом с Ричардом, видеть его красивое лицо, чувствовать присутствие. Но она покинула Д’Хару по определенной причине, зная, что его сердце полностью и безоговорочно принадлежит Кэлен. Никки смирилась с этим и уехала далеко, чтобы продолжать служить ему на безопасном расстоянии. Она надеялась, что боль в ее сердце постепенно стихнет. Не в силах принять решение, она оглядела площадь, хранившую отпечаток недавнего сражения. Хотя люди в Танимуре были разбиты и эмоционально истощены, они знали, что победили, и победа придавала им бодрости.
На главной площади появился гонец из Алтур’Ранга, у которого было суровое и жесткое выражение лица, твердый взгляд и надменная высокомерная усмешка. Он повысил голос и потребовал внимания толпы, которая заканчивала свою ежедневную рутину.
— Я принес весть из новой столицы нашей восстановленной империи!
Никки мгновенно насторожилась:
— Новой империи?
Сидевший в седле мужчина бросил на них испепеляющий взгляд, будто они были недостойны его внимания. Он поправил шлем.
— Ваше невежество не умаляет славы императора Аргуса. Алтур’Ранг подвергся нападению древней армии, и все же я принес вам весть, что глупые вражеские воины побеждены.
Натан подошел ближе.
— Добрые духи! Это была армия генерала Утроса?
— Экспедиционный корпус из нескольких тысяч солдат, — сказал гонец, когда вокруг собрались люди. — Но они были обречены на поражение, как только столкнулись с мощью императора Аргуса. Мы предоставили им шанс присягнуть на верность Новому Имперскому Ордену, но они отказались. — Его губы изогнулись в улыбке. — Наши бесстрашные войска уничтожили бы их, но вмешался сам Владетель. Земля разверзлась, и их души были унесены в подземный мир.
Никки шагнула вперед, встретившись с ним взглядом.
— Имперский Орден уничтожен, а император Джегань мертв. — Она не стала уточнять, что сама убила этого ужасного человека.
— Император Джегань больше не важен, — сказал посланник. — Имперский Орден вернулся под руководством нового сильного правителя, который заставил бы Джеганя трепетать от благоговения.
Никки не могла себе представить, что кто-то мог заставить Джеганя трепетать, но теперь составила свое мнение о высокомерном посланнике. Она знала такой тип людей. Она взглянула на Натана, чьи глаза были широко раскрыты, а лицо осунулось.
— Добрые духи, новый Имперский Орден? — прошептал он.