— То, что от нее осталось, — сказала Кора.
— Император Керган давно мертв, — мрачно произнес мужчина с квадратной челюстью. — Он уничтожен местью своего народа, но генерал Утрос еще вернется. Так гласит древнее пророчество.
Никки удивилась его словам, но не стала указывать на то, что желание этого человека может сбыться, хотя и не так, как он ожидал. Мужчина представился как Сайрус.
— Город пал много столетий назад, — продолжила рассказ старуха, — после свержения Железного Клыка. Простой народ жаждал провозгласить генерала Утроса своим следующим императором, и уже тогда один безумный пророк утверждал, что Утрос вернется в Ороганг. Но шли годы, а он так и не возвращался. Империю поглотила гражданская война. Люди сражались под разными флагами, разбившись на фракции и полностью сосредоточившись на конфликтах. — Она глубоко вздохнула. — Тогда пришли жисс.
— Утрос вернется! — настаивал Сайрус.
— Думаю, мы ждали достаточно, — фыркнув, девушка с каштановыми волосами бросила раздраженный взгляд на Сайруса.
— Что такое жисс? — спросила Никки, думая об истинной опасности. — Откуда они взялись?
Прячущиеся люди слушали свою историю с беспокойством, но позволили старухе продолжить рассказ.
— Огненная звезда упала с небес и ударила в горы. Внутри она была наполнена жисс, словно яичный мешок с пауками. — Ее морщинистое лицо стало хмурым. — Они стали питаться людьми. Поначалу жисс были лишь небольшим черным сгустком, но с каждой жертвой рой увеличивался. Твари использовали нашу кровь для размножения, и облако удваивалось вновь и вновь. Некоторые из нас научились прятаться. — Кора закрыла глаза, и в тусклом свете факела Никки увидела слезы.
Колдунья задумалась.
— Но Кергана свергли полторы тысячи лет назад. Вы не можете быть такими древними. — Она вспомнила заклинания сохранения, которые пронизывали Дворец Пророков и предотвращали старение. Самой Никки было больше ста восьмидесяти лет. — Или можете?
— Нет, — покачала головой Кора, — это было много поколений назад, но мы остались, потому что таков наш долг. Нам нужно удерживать жисс. Если уйдем, облако разыщет другие деревни, поселения, города, и тогда жисс будет уже не остановить.
Девушка, которая высказала колкость в адрес Сайруса, подошла ближе и даже улыбнулась.
— Рой выходит только днем, так что мы в безопасности, если остаемся в зданиях до темноты. — Девушка была миловидной и могла разбить сердце любому юноше, но ее портила бледность. — Я Аша. По ночам мы занимаемся охотой и собирательством. У нас есть запасы еды по всему городу, которой хватит на десятилетия, но мы не осмеливаемся покинуть Ороганг.
— Мы ждем, — сказал Сайрус. — У нас есть предназначение.
— Но жисс убили двух оленей, — сказала Никки. — Разве рой не увеличился?
Кора покачала головой:
— Жисс поддерживают себя кровью животных, но в человеческой крови есть некое свойство, которое позволяет им размножаться. — Старуха понизила голос: — А кровь одаренных — самая сильная.
Никки поняла, насколько уязвимой она была в руинах города.
— Как вы узнали, что я колдунья, когда увидели меня ночью?
— Мы не знали, — сказала Кора. — Мы просто пытались спасти тебя, но ты сопротивлялась при помощи дара, и мы поняли, что необходимо увести тебя от жисс, даже если многие из нас погибнут. Если бы черное облако настигло тебя… — Она замолчала и вздрогнула.
Никки задумалась, сможет ли ее дар противостоять голодному черному рою. Она бы не стала на это рассчитывать.
— И потому мы остаемся, — продолжила старуха, — и кормим рой ровно столько, чтобы держать под контролем. Он не уходит, но и мы не можем уйти. Никак.
— Если только не остановим его, — вмешалась Аша.
Оглядев просторный вестибюль дворца, Никки нахмурилась при виде обгоревших тел. Пытаясь избежать плена, она воспользовалась огнем волшебника.
— Простите, что я причинила вам столько вреда, — огорченно повторила она. — Я не понимала ваших действий.
— Мы сделали это не только ради твоего спасения, — усмехнулся Сайрус. — Если б жисс выпили твою кровь, наше положение стало бы намного хуже. — Голос его стал резче. — Если бы мы не успели увести тебя, то нам бы пришлось тебя убить.
Никки взглянула на него в мерцающем свете факелов.
— Вы бы попытались.
Глава 10
Верна и спутники пробирались через лес в поисках горной деревушки, надеясь опередить налетчиков. Ее сопровождали розовощекая послушница Эмбер, Морасит Лайес и пятеро д’харианских солдат.
Лорд Орон с суровым выражением лица шагал рядом с аббатисой. Он был недоволен своим нынешним положением.