До захода солнца группа успела разбить лагерь рядом с разгромленным домом. Двое мужчин вытащили тела пастуха и его сына из обгоревшей палатки и принесли к дому. Верна и спутники похоронили несчастных, сочтя это своим долгом, и теперь вся семья покоилась рядом.
— Владетель забрал их слишком рано, — сказала аббатиса. — Но, по крайней мере, в подземном мире они будут вместе.
— Лучше бы он забрал остатки древней армии, — жестко сказал Орон. — Хотел бы я отправить их всех в подземный мир.
Тела древних воинов они оставили гнить на склоне холма.
Когда наступила ночь, они развели костер, чтобы рассеять темноту. На лугу появилась Лайес, неся на плечах выпотрошенную овечью тушу.
— Остальное стадо разбежалось, — сказала она. — Нам хватит и одной, а Утросу не достанется ничего. — Морасит бросила тушу рядом с огнем, а затем кинжалом отрезала куски самого сочного мяса. — Это был хороший день.
— Да, вполне, — сказала Верна.
Они убили три десятка врагов, но оставалось еще несметное количество древних солдат, и эта мысль давила на нее. Сегодня была лишь тренировка? Заметив довольную улыбку Эмбер, она решила позволить послушнице насладиться победой. Верна пообещала себе не считать войну непосильной задачей. Будет много поражений и утрат, прежде чем все будет сказано и сделано, но сегодня они победили…
Глава 11
Сколь велика была армия Утроса своим числом, столько же в ней было и тактических вопросов. Поскольку генерал планировал завоевание Древнего мира, главными его задачами были управленческие.
Поздним вечером он стоял у своего шатра и в задумчивости смотрел на раскинувшийся лагерь, пока солнце опускалось за горы на западе. Его тактический ум походил на сложную последовательность вращающихся шестеренок, одна мысль сменяла другую, пока он обдумывал последствия своих действий. Он коснулся золотой маски, закрывавшей левую часть лица, — он был вынужден заплатить эту цену. Последствия…
Он понимал тяжелое положение армии лучше, чем кто-либо из его солдат, но не позволял отчаянию толкнуть его на еще один поспешный шаг. Он тщательно все спланирует, используя интуицию, опыт и стратегию. Утрос прислушивался к звукам лагеря, пока голодные солдаты устраивались на ночь. Они собирались вокруг костров, чтобы поговорить о потерянных близких или поиграть в древние азартные игры.
После сокрушительных неудач — атаки гигантских воинов Иксакс, возвращения серого дракона, огненной магии переноса — командиры докладывали о фактических потерях только Утросу. Он не мог позволить войску понять, какой страшный урон они понесли. Его армия не должна узнать, что может потерпеть поражение. Тела павших спешно сожгли в погребальных кострах, чтобы скрыть истинный масштаб потерь. А чтобы солдаты реже вспоминали о погибших товарищах, Утрос перевел выживших в новые роты и назначил новых командиров. Воины даже не успели осознать, сколько товарищей они потеряли. Впрочем, самым большим ударом была потеря самого Ильдакара.
Утрос повернулся к отвесному обрыву на краю долины. Целый город исчез, как будто никогда и не существовал. Завоевание Ильдакара было его предназначением, выжженным в нем императором Керганом. Именно по этой причине он и его огромная армия выступили из Ороганга и преодолели горы. Теперь их главная цель была утрачена.
Утрос знал, что времени у него немного. Он прижал маску к грубому шраму на щеке. Боль в ране отдавалась где-то в черепе. Его люди все еще верили в него. Они доверяли своему генералу, их преданность ему была сильнее, чем Железному Клыку. Утрос не подведет их, но он должен дать им опору, какую-то новую надежду, достижимую цель. Он сплотит их, укрепит их решимость.
Ава вышла из тени шатра. Ее грудь и плоский живот покрывали странные узоры, нарисованные сажей и темно-красной краской. Прозрачное голубое платье мало что скрывало. Она была поразительно красива, как и ее сестра, и столь же сильно внушала страх. Она протянула руку и погладила его мощные бицепсы.
— Моя сестра возвращается, возлюбленный Утрос. — Ее пальцы задержались на рельефном узоре медного браслета. — Я чувствую ее.
Его взгляд остановился на шраме на внешней стороне бедра колдуньи. Сестры родились со срощенными ногами, и только потом отец разделил их — физически. Их хань оставался связанным.
Ава указала подбородком на несколько сотен всадников, рысью спускавшихся с северных холмов по выжженной траве. Они вели за собой вереницу повозок и вьючных мулов, нагруженных мешками зерна и бочонками эля, а также гнали овец, коров, коз и нескольких яксенов. Еще издалека Утрос узнал первого командующего Еноха и бледный раскрашенный силуэт Рувы во главе отряда.