Став частью разума песчаной пумы, Никки бежала без остановки, задыхаясь от усталости; подушечки больших лап стерлись и саднили. Она преодолела бесчисленные мили, мчась напрямик к цели, которая была так ясна в ее сознании: Мрра должна была найти сестру-пуму.
Никки оставила песчаную пуму, когда отправилась в сильфиде в Серримунди, но благодаря магическим узам эти двое оставались связанными. Четкого контакта не было уже так давно, что она боялась, как бы Мрра не разорвала связь. Большая кошка была отменным шпионом: бродила по периметру гигантской армии и передавала Никки все, что видела.
Никки поспешила выразить свою радость через магические узы. Она ощутила растущий трепет, когда поняла, что Мрра бежит, выслеживая ее в горах. Связь была слабой, но она знала, что пума недалеко. Мрра могла ощущать ее присутствие в своем сознании.
— Иди ко мне, сестра-пума! — прошептала Никки во сне.
Большая кошка зарычала на бегу сквозь лес. С помощью обостренных чувств Никки поняла, что Мрра сопровождают другие кошки. Когда-то давно песчаную пуму дрессировали укротители Ильдакара, обучая сражаться и убивать на боевой арене. С самого детства Мрра была связана с двумя другими песчаными пумами. Вместе они были трокой. Они сражались вместе, двигались вместе, объединенные душами. Когда Никки и ее спутники убили двух других кошек, Мрра была смертельно ранена и безутешна. Именно тогда Никки стала ее сестрой.
В своих одиноких странствиях Мрра встретила других больших кошек и приняла их в свой прайд. Хотя песчаная пума не понимала чисел, Никки чувствовала, что по крайней мере шесть или семь кошек бегут рядом с ней по горной местности.
— Иди ко мне, — пробормотала Никки в полусне, и Мрра в ее разуме взревела. Остальные пумы тоже подняли рев, и Никки погрузилась в глубокий сон, довольная тем, что они скоро воссоединятся…
Пробудившись несколько часов спустя, Никки, толком не оправившись после сна, отправилась в зал собраний, чтобы изучить рельефную карту и спланировать лучший маршрут через горы в Ильдакар, в Серримунди или в Танимуру. Она пыталась уговорить сильфиду, пообещав информацию об императоре Сулакане. Услышало ли серебряное создание? Ответа не было.
Пока Никки водила руками по карте, отыскивая возможные маршруты, в зал вошел один из мужчин в сером — угрюмый Сайрус, слишком веривший в легенду о генерале Утросе. Когда он увидел ее, выражение его лица сменилось чем-то средним между гневом и надеждой.
— Хотя ты дурно отзывалась об Утросе, мы уверены, что он жив. Он придет за нами, как и предсказывало пророчество.
— Ты слишком легко во все веришь, — сказала Никки. — Если б ты видел атаку генерала на Ильдакар, то не почитал его так сильно.
— Император Керган приказал ему напасть на Ильдакар. Что еще ему оставалось делать? — Лицо Сайруса под складками серого капюшона стало недовольным. — Даже если он последовал не за тем вождем, Утрос — великий военачальник. Железный Клык давно мертв, и Утрос может стать истинным правителем, в котором мы всегда нуждались. Наши люди станут частью его новой армии. Мы ему нужны! Прячущиеся люди — великая армия. Мы так долго его ждали.
— У Утроса больше солдат, чем ты можешь себе представить, — возразила Никки. — Чем вы ему поможете? Толпы людей считают себя армиями, пока не столкнутся с настоящим врагом.
— Прошу за мной. — Сайрус посмотрел с вызовом. — Я покажу.
Покинув зал собраний, Сайрус заскользил по каменным коридорам, пока не остановился перед запертой кладовой. Мужчина сделал глубокий вдох и потянул на себя дверь. Темное дерево было таким старым, что казалось окаменевшим; петли заскрипели, и дверь неохотно отворилась.
Когда свет факелов разогнал тени, Никки увидела огромное помещение, заполненное сверкающими мечами на стойках — оружия было достаточно для многотысячной армии. По углам, точно кукурузные колосья, стояли копья. На полках были сложены изогнутые шлемы, а на щитах виднелся символ пламени Кергана.
Сайрус поднял один из мечей.
— Мы точим их и смазываем, чтобы быть готовыми к тому часу, когда генерал призовет нас на войну. Мы тренируемся по ночам, упражняясь в фехтовании перед его статуей. — Он выглядел напряженным. — Мы долго ждали, когда нас призовут, но это случится. Мы знаем! Учитывая рассказы о генерале Утросе, мы не сомневаемся.
— У вас должны быть сомнения, — проворчала Никки. Несмотря на свой скептицизм по поводу слепой веры этого человека, она восхитилась клинками и доспехами. — Вы многого не знаете о вашем герое.