Колдунья спасет мир.
Днем, когда все укрывались в здании, Никки позвала нескольких Прячущихся людей в грандиозный тронный зал Кергана. Мрра беспокойно терлась о ногу Никки. Черное дорожное платье колдуньи сливалось с тенями в слабо освещенном факелами зале.
— Я помогу найти способ остановить или уничтожить жисс, — объявила она без лишних предисловий.
Большая кошка зарычала, словно соглашаясь с сестрой-пумой. Прячущиеся, казалось, успокоились и воодушевились.
— Я знала, что ты возьмешься! — усмехнулась юная Аша.
Кора удовлетворенно кивнула:
— Легенды говорили, что придет герой и спасет нас.
— Это должен быть генерал Утрос, — сказал Сайрус. — Таково пророчество.
— Предпочитаешь дожидаться его? — резко спросила Никки. — Или я все же могу попытаться?
Сайрус нахмурился:
— Можешь попробовать.
— Обычно я добиваюсь своей цели.
Никки вовсе не хвасталась. Она убила Джеганя, она помогла Ричарду одолеть императора Сулакана и его орды. Она уничтожила Поглотителя жизни, а также неистовую Викторию. Она противостояла извращенному обществу Ильдакара и столкнулась с генералом Утросом. Рой жисс представлял совершенно иную опасность.
Никки ступила на холодный каменный помост, на котором некогда стоял внушительный трон Железного Клыка.
— Я колдунья, и раньше была сестрой Тьмы. Я могу использовать обе стороны дара. Я не знаю, кто такие жисс и откуда они взялись, но я найду способ остановить их.
Укрытые тенями люди смотрели на нее с надеждой. Они откинули серые капюшоны, открыв бледные лица, и теперь в их глазах появилась новая искра надежды. Мрра взмахнула хвостом и глухо зарычала.
Кора вышла вперед, желая предложить помощь:
— Мы расскажем тебе все, что о них знаем. Быть может, это поможет найти решение.
Прячущиеся люди на протяжении многих поколений изучали черный рой, записывая наблюдения, выводы и неудачные попытки искоренить жисс. Более пятисот лет они отравляли свои тела ядовитыми грибами, но почти не пробовали ничего другого. Они цеплялись за шаткое равновесие и хоть какой-то контроль над угрозой.
Кора принесла свитки, подшитые журналы и книги учета, в которых свидетели записывали свои мысли из поколения в поколение. Никки углубилась в чтение, отбрасывая то, что не имело отношения к делу. Она много лет обучалась во Дворце Пророков, а также изучала запрещенные техники. Пока бледная старуха вносила предложения и указывала на важные выводы, Никки пыталась придумать тактику, которая сработает наверняка.
Она просмотрела очередной отчет, сверяясь со своими знаниями:
— Они появляются только днем. Они активны, когда светло, но с наступлением темноты прячутся или впадают в бездействие. — Никки взглянула на Кору. — Знаешь, куда они уходят? Могу найти их логово?
Старуха покачала головой, и ей на лицо упала прядь каштановых с проседью волос.
— Можем ли мы привлечь их ночью? — предложила другую идею Никки. — Чтобы они оказались здесь на наших условиях.
— Зачем так поступать? — Кора пришла в ужас. — Это единственное время суток, когда мы в безопасности.
Но в разуме Никки уже начал формироваться план.
— Днем они могут отправиться куда угодно. Что если мы найдем способ привлечь их в темное место и заманить в ловушку? — Ее губы скривились в жестокой улыбке. — Может, это нам и нужно.
— Как ты их удержишь? — заволновалась старуха. — Как вообще можно сдержать жисс?
Никки подняла руку, указывая на каменные стены:
— Ваши мастера заложили арки и окна, запечатали здания так, чтобы жисс не проникли внутрь. Правильно сложенная каменная конструкция сдержит их с той же легкостью, с которой не пускает сюда. Мы могли бы пленить их навечно; возможно, даже заморить голодом.
Чтобы план удался, Никки должна была убедить Прячущихся людей помочь ей. Она колдунья, и основная работа по захвату и удержанию жисс падет на ее плечи, но Прячущиеся были умелыми работниками и совместными усилиями смогут создать постоянную тюрьму. Или камеру для казни. Задача неординарная, и работать придется быстро, если она сможет сдерживать облако достаточно долго.
— Многие из нас могут погибнуть, — заключила Кора, когда Никки разъяснила свою идею.
— Вы жертвуете одним человеком каждый месяц, просто чтобы сдерживать их рост. Ваши люди умирали веками, но безрезультатно. Моя идея способна навсегда положить конец этой угрозе. Разве не этого вы хотите?