— Нам придется пойти на этот риск, — согласилась старуха. — Буду молиться, чтобы у тебя все получилось.
— Получится, — негромко сказала Никки. — Вы никогда не встречали никого вроде меня.
В процессе планирования Никки каждую ночь исследовала город, выбирая оптимальное место для ловушки. После наступления сумерек она вместе с Мрра выбиралась наружу. Колдунье требовалось большое пространство, чтобы ограничить облако роя, и круглый заглубленный амфитеатр идеально подходил для ее целей.
Проводя дни в запечатанных зданиях, Прячущиеся рыскали по императорским залам и коридорам в поисках старых зеркал, которые можно было отполировать, а также гладких листов золота и меди, которые блестели в свете факелов. Когда приготовления были закончены, Никки приступила к строительству того, что называла «котлом».
Как только солнце заходило, Прячущиеся люди возобновляли работу вокруг сцены, расположенной в кратере амфитеатра. Они устанавливали зеркала, металлические листы и ограненные кристаллы, которые радужными осколками отражали свет факелов. Рабочие бригады использовали каждый час темноты, заполняя сцену в центре, откуда Железный Клык когда-то обращался с речами к запуганной толпе. Они наносили целую гору сухих дров, колотых бревен и тонких веток, чтобы позже зажечь грандиозный костер. Отражающие поверхности усилят этот свет во сто крат.
Тем не менее, Никки подозревала, что пламени будет недостаточно. При помощи дара она могла усилить пламя, чтобы оно стало ослепительным притягательным маяком. Оно будет ярким как солнце и сможет призвать жисс.
Когда с приготовлениями для маяка было закончено, Никки приказала всем плотникам, каменщикам и каменотесам приготовиться к яростной и отчаянной ночной работе; все необходимое должно быть под рукой. Когда Никки выполнит свою часть — если это сработает, — у них будет только один шанс и очень мало времени.
Постоянно проживая в заброшенных зданиях, Прячущиеся изучили архитектуру изнутри. Они понимали, как камни соединяются друг с другом, умели возводить арки и сводчатые потолки. Они могли резать камень со скрупулезной точностью и знали рецепты быстротвердеющих растворов и штукатурки, которые продержатся много веков.
Измерив заглубленный амфитеатр, архитекторы спроектировали опорные стойки и наметили расположение блоков. Хотя они убегали внутрь с каждым восходом солнца, когда жисс возвращались, серые люди трудились с огромной энергией и растущей надеждой.
Каждую ночь Мрра бегала на свободе, воссоединяясь с песчаными пумами, которые прятались в горах. Большая кошка охотилась вместе с новым прайдом, но всегда возвращалась, чтобы провести день в темных залах вместе с Никки. Мрра чувствовала нервозность сестры-пумы и желала атаковать бесформенное черное облако, но Никки не могла позволить ей рисковать.
Когда все было готово, люди были напряжены до предела. Сквозь щели в забаррикадированных окнах они смотрели, как угасает дневной свет. Никки почесала за ушами большую кошку и повела в свою спальню, блокируя от нее мысли. У нее было тяжело на сердце — она знала, что Мрра сочтет ее действия предательством.
— Будь в безопасности, — прошептала Никки. — Это моя битва. Я должна быть уверена, что ты останешься здесь. — Мрра зарычала и попыталась протиснуться мимо нее к выходу из комнаты, но Никки преградила путь. — Я вернусь к тебе. — Она закрыла тяжелую дверь, запирая Мрра внутри.
Разозленная заточением пума бросилась на дверь. С той стороны слышалось громкое царапанье и отчаянный вой. Никки подозревала, что ко времени ее возвращения — если она вернется, — дверь превратится в щепки. Ей нужно быстро уходить.
Никки поспешила по коридорам туда, где собрались Прячущиеся. Кора с несколькими десятками нетерпеливых нервных людей ждала ее у высоких дверей дворца, в то время как остальные Прячущиеся скрывались в многочисленных второстепенных зданиях. Они были готовы.
— Дождемся самого темного ночного часа, — сказала Никки.
Сайрус поправил серый капюшон и нахмурился.
— Мы ждали достаточно долго.
— И этой ночью, если преуспеем, ваше ожидание закончится.
Глава 27
В полночь, перед восходом убывающей луны, Никки повела Прячущихся людей в атаку на жисс. Жуткое черное облако не устоит перед призывом ее маяка.
Она уничтожит смертоносный рой, который терроризировал этот город после падения империи Железного Клыка. Прячущиеся люди смогут восстановить столицу и снова превратить Ороганг в центр торговли. Они смогут избрать себе лидера и стать частью Д’Харианской империи. Как только она будет знать, что жисс больше не опасны, она отправится в путь, чтобы отыскать армию генерала Утроса.