— Тысяча солдат с символом императора Кергана! Сайрус сказал, что это генерал Утрос. — Аша поникла головой. — А теперь он мертв.
Бессмыслица какая-то.
— Генерал Утрос где-то далеко. Зачем ему приходить сюда?
— Здесь его столица, — сказал другой мужчина, кутавшийся в серый плащ. — С ним две колдуньи. Сайрус и десяток последователей вышли генералу навстречу, но колдуньи обратили их в кости и пепел.
От такой новости Никки ощутила прилив сил, хотя в ушах еще звенело, а голова пульсировала от боли. Она пробралась мимо людей в тусклых одеждах и остановилась перед высоким дверным проемом.
— Две колдуньи?
Солнечный свет бликовал на многочисленных щитах, мечах, кольчугах и доспехах. Сотни всадников заполнили главную площадь. Генерал Утрос в рогатом шлеме и золотой маске сидел на вороном жеребце. Рядом стояли две лысые женщины с разрисованной кожей.
Не колеблясь, Никки вышла на яркий свет, чтобы встретиться с ними.
В воздухе витал запах горелой плоти. Утрос держал поводья, разглядывая испепеленные тела в серых одеждах. Теперь ему нужны новые пленники, которых можно допросить.
Ава выглядела удрученной из-за того, что разочаровала генерала.
— Уверена, они собирались атаковать.
— Взгляни на тени, — сказала Рува. — Там прячется еще больше людей. Они наводнили твой город — то, что от него осталось. Мы должны избавиться от них.
В почерневших до костей руках погибших были отличные мечи. Утрос задумался, не были ли скрытные люди в серых плащах остатками потерянной армии, оставленной в руинах. Уже настороженно он оглядывал огромные башни и резьбу на стенах, изображавшую сильно преувеличенную славу Железного Клыка. Город стал производить более зловещее впечатление после того, как колдуньи уничтожили первых нападавших — или это были переговорщики? Любопытствующие? Их не следовало убивать так быстро.
— Я генерал Утрос, и я вернулся в Ороганг, — крикнул он, обращаясь к теням. — Если ваш император не достоин, тогда я стану вашим новым правителем.
Его громкие слова спугнули голубей с высоких карнизов. Солдаты наводнили площадь, выстроив коней рядами. Он слышал бряцанье амуниции, скрип кожаных доспехов и музыкальный звон доставаемых из ножен мечей, пока они ждали ответа в зловещей тишине.
— Покажитесь! — крикнула Ава. — Склонитесь пред генералом Утросом.
— Прячутся, как жуки в гниющем бревне, — пробормотала Рува. Она с отвращением посмотрела на почерневшие тела, лежавшие на плитах впереди. — Мы уничтожим их всех, чтобы вернуть твой город.
Бледные люди явно боялись обычного солнечного света, и Утрос решил, что они просто мусорщики, человеческие отбросы, которым не место в прославленной столице.
Утрос повернулся к своим солдатам:
— Разбейтесь на отряды и пройдите по основным зданиям. Зачистите их и соберите людей. Мы их допросим.
Он развернулся лицом к внушительному дворцу, где когда-то восседал на троне Железный Клык. Утрос помнил тянувшиеся к небесам башни, контрфорсы и арочные окна, ныне заложенные кирпичом.
Но главный вход был открыт, и внутри сгрудились фигуры. Наверняка они видели, как Ава и Рува сожгли первую группу посланцев, и он планировал вселить в их сердца еще больший страх. Он собирался заехать на вороном жеребце через врата и направиться прямо к тронному залу, как герой-завоеватель.
Одинокая гордая фигурка смело вышла на солнечный свет. Черное платье, облегавшее стройную фигуру, разительно отличалось от изорванных серых лохмотьев остальных. Ее светлые волосы были неровно острижены, а проницательные голубые глаза смотрели на него так, словно рядом не было ни солдат, ни колдуний. Она смотрела на него, и только на него.
— Я готовилась нанести тебе поражение в Ильдакаре, генерал Утрос, — сказала Никки. — Но теперь я вышвырну тебя из Ороганга.
Яркое солнце подчеркивало красные пятна на ее коже, но Никки собрала все свои силы. Она не осмеливалась позволить Утросу или его колдуньям увидеть, насколько она исчерпала силы в ночной битве.
Ава и Рува прожигали ее взглядами, а потом одновременно подняли руки, готовясь напасть. Никки ощутила волны призванного ими дара и приготовилась поднять щиты. Она твердо намеревалась уничтожить сестер, но ее настоящим врагом был древний генерал.
Никки обратилась к подавленным Прячущимся людям, наблюдавшим из теней дверных проемов и окон.
— Взгляните на человека, статуе которого вы поклонялись, на человека, о котором говорилось в легендах. Это генерал Утрос. — Она перевела взгляд на почерневшие тела, распластанные на плитах перед черным жеребцом. — Сайрус и последователи боготворили его, хотели предложить ему свои мечи — и он просто стер их с лица земли. Что же он тогда сделает с остальными? Генерал Утрос не ваш герой. Он хочет покорить Древний мир ради себя.