Логика? Ты где?! С-сучка крашеная…
А может, это какой-то план? Но какой?..
Серьёзно, цензурных слов в такие моменты критически не хватает. Заставив ополчение заниматься хернёй, Дуфф сломал систему, позволяющую Ностою балансировать на грани. Лишил деревню охоты и возможности зарабатывать (или грабить) в Худросе. Ситуация критическая.
— Как ты не поймёшь? — отпущенный на волю Ребис снова открыл рот. — Дервис давно мё!..
В этот раз брат получил от меня смачный удар в живот — ровно настолько, чтобы спёрло дух, не позволив продолжить «изобличать» старосту. Смысла в последнем попросту нет. Ему пытались «намекнуть» о судьбе сына уже не одну сотню раз, но ничего не изменилось. А значит, не стоит и пытаться продолжать. Лучше изобразить согласие, а самим, в собственном тесном кругу, уже решить все прочие вопросы. И лично я уже увидел в происходящем возможность основательно пообщаться со своими друзьями, склонив их к идее свалить из Ностоя куда подальше.
Почему я говорю «друзьями» и «тесном кругу»? Так раз Дуфф вызвал меня с братом и Керобом, то в дорогу мы тоже направимся втроём!
Скорее всего.
— Тихо, Реб, — шепнул я ему, — не здесь и не сейчас.
Аура Наблюдения и многочисленные мошки, летающие вокруг, позволили заметить, как Дуфф гневно сжал кулаки. Его лицо перекосилось от злобы, но мужик сдержался, подавив приступ ярости.
— Тебя прощает смерть Садрича, мальчишка, — раздражённо рыкнул староста в сторону брата. — Если бы не это, я бы уже вбил в тебя послушание, скудоумный молокосос.
— Это горе, Дуфф, — изобразив на лице скорбь, пояснил я. — Он столкнулся с потерей и проецирует свои страдания на других.
Проклятье, как я завернул-то! Высокопарно! Мужик меня поймёт хоть? Нет, знаю, Бурс и сам не прочь иной раз вставить умное словечко, но не посчитает ли он, что я над ним издеваюсь?
— Вижу. Хорошо, — буркнул Дуфф. Похоже, проглотил. — Тогда утром выступаете. Элканские горы, конечно, не край света, но петлять в них без толку — только себя терять. Твоя задача, Загрейн, как лидера: пройти по старой тропе к Серым Скалам. От них держишь путь к заброшенной шахте…
— Там ведь Аномалия была? — наклонил я голову, вспомнив рассказы Вияльди.
— Была, да всплыла, — отрезал Дуфф. — Когда в Худрос последний раз ходили, мне торгаши рассказали, что пропала Аномалия. Нет её больше.
Про это я слышал. Про исчезновения Аномалий, в смысле. Они редко когда оставались надолго. Год, два, десять или двадцать — но потом они исчезали так же внезапно, как и появлялись. Хотя всегда есть место исключению…
— А даже если бы и осталась, невелика беда, — продолжил староста. — Нет в Ржавом Источнике чего-то особенно страшного.
Так-то оно так, но… по рассказам Вияльди, Ржавый Источник — весьма неприятная дрянь.
Появился он у горного склона, возле подножия старой заброшенной шахты. Заброшенной, кстати, именно из-за него. Источник течёт из-под огромного валуна, вода красноватая, с металлическим привкусом, испарения дают лёгкий маслянистый блеск. И для питья она вот совсем не подходила! Вияльди говорила, что вода не пересыхала даже в самую сильную жару — она сама несколько раз, ещё до родов, ходила туда, изучая местность на появление новых, ранее не встречаемых ингредиентов.
Плюс ещё пару лет назад, когда был жив наш охотник, Перрель Гистомс, он изредка ходил в район Ржавого Источника бить дичь. Слухи об Аномалии отпугивали народ, так что была возможность добыть много мяса.
Собственно, Гистомс с Вияльди и были основным источником информации для Ностоя.
Кхм, так вот, в чём вообще суть этой Аномалии? Любой металл, попавший в зону Источника, начинал ржаветь со сверхъестественной скоростью. За пару часов клинок превращался в рыхлую труху. Это касалось и брони, и инструментов, и монет — всего. Даже металлические украшения на одежде мутнели и покрывались ржавчиной. Однако органика и кожа не страдали.
Кажется, нормально? Нет, это только один из нескольких эффектов!
Люди, находящиеся в зоне Ржавого Источника больше часа, начинали испытывать лёгкую апатию, теряли ощущение времени и цели. Не сходили с ума, но становились равнодушными к опасности или цели своего пребывания. Это состояние проходит спустя какое-то время после выхода из Аномалии, но те, кто провёл в ней слишком долго, потом жаловались на повторяющиеся сны о тонущем железе и скрипучих голосах.
Голоса, кстати, это вообще фишка этой Аномалии. Вияльди говорила, при этом показывая подробные записи, которые вели люди, жившие ещё десятки лет назад, что по ночам подле Источника раздаётся странный шёпот. Звуки не пугали, но заманивали путников глубже, обещая ответы, покой или прощение. Те, кто последовал за голосами, часто терялись, более не выходя на свет. Те немногие, кто был найден, частично теряли память, не зная, где были.
— В принципе, — протянул я, — если не соваться близко к этой дряни или быстро уйти, то можно и заглянуть. Навряд ли мы многое там отыщем, всё-таки Дервис не дурак, чтобы соваться туда, даже если Аномалия и правда пропала. Это, — нахмурился я, — ещё доказать надо. Вдруг она просто ослабла?
— Не хер там делать, — встрял Кероб, о котором я уже успел позабыть. — Прóклятое место. У меня там дед пропал.
Хм… может, и не зря Дуфф нас туда направил? Что, если Аномалия на самом деле не пропала? Или просто ослабла? В таком случае со стороны старосты было бы логично проверить её. Но… не нами же! Снарядить проверенный отряд ополченцев с Аурой, пойти лично — другое дело. А так… похоже на очередной выстрел наугад. Или вообще на попытку устранить неугодных.
Вот только чем мы, едва-едва вышедшие из категории «дети», могли кому-то не угодить? Нет, я знаю, что здесь уже с четырнадцати человек считается взрослым, а нам всем уже по шестнадцать лет, но всё-таки…
Блядь, подозрение вцепилось и не отпускает! Что, если Дуфф в курсе, что я замешан в смерти Дервиса и…
Не, тогда бы он просто набросился на меня, пытаясь убить — здесь и сейчас.
Выходит, и правда хочет просто проверить? А направил меня с ребятами, потому что ополчению и опытным следопытам нужно отдохнуть? Сам староста хочет провести время, налаживая дела в деревне, к тому же не верит, что возле Ржавого Источника, у исчезнувшей Аномалии, реально можно что-то найти? Вот и направил туда нас, новичков, во главе со мной, пробудившим Ауру, чтобы не возникло каких проблем?
Ещё одна теория, имеющая место быть… Но где же истина?
— Твой дед пропал там, ещё когда Ржавый Источник был на месте, а сейчас Аномалия исчезла! — прикрикнул на парня Дуфф. — Не неси чушь!
— Может, она просто затаилась? — словно не замечая настроя старосты, пробормотал Кероб. — Это объяснило бы слухи…
— Мы проверим, Дуфф! — быстро подался я вперёд, загородив младшего Отье. Не хотелось, чтобы спятивший староста на эмоциях проверил прочность его грудины.
Вперив в меня взгляд злобно суженных глаз, мужик кивнул.
— После шахты, — продолжил давать он инструкции, — пройди вдоль склона до оврага с поваленной сосной — там раньше скот часто терялся; может, найдёшь что-нибудь. — На миг лицо Дуффа поменяло выражение упрямой злобы на… печаль. Он будто бы единомоментно постарел лет на десять, представ не почти всемогущим в рамках деревни старостой, а одиноким стариком, чей сын испарился по воле случая. Мужик держался за соломинку надежды.
В этот момент мне стало его почти жаль. Почти…
— Я хотел бы собрать группу, — воспользовался я моментом слабости, заодно проверяя свою теорию. Если сработает — значит, ловушки нет, если же нет… тогда и буду думать, как поступить. — Чтобы в дорогу отправился не только я, Ребис и Кероб, но и Зана с Ветой.