Она могла купить будущее себе и отцу.
Словно почуяв ее намерение, по туннелю пронесся предупреждающий рокот. Фрейя оторвала взгляд от сияющих груд. Дреки крайне ревниво относились к своим сокровищам. Даже мысль о том, чтобы взять хоть одну монету, могла погубить ее.
Здесь было еще теплее, пот потек по шее и между перетянутыми повязкой грудями. Фрейя держала меч перед собой, освещая темноту фонарем. Вирм был где-то здесь. Она чуяла темную энергию его мощи, скрывающейся в тени, словно огромный тлеющий вулкан.
— Выходит, теперь они отправляют жертву прямо ко мне?
Мысленный шепот почти сбил ее с ног. Фрейя крепче сжала рукоять меча и стиснула зубы. За левым глазом нарастало давление, острая боль, от которой голова будет раскалываться еще несколько дней. Фрейя сосредоточилась, выстраивая защиту против колоссального присутствия. Давление ослабело.
— Я тебе не десятина! — выкрикнула Фрейя. — Десятину платит деревня! А ты украл моего барана!
В темноте пророкотал хриплый смешок, словно кот замурлыкал. Что-то задвигалось, крепкие, словно алмаз, чешуйки заскребли по отполированному каменному полу. Фрейя отступила, пытаясь в темноте разглядеть вирма. Дыхание перехватило.
«Не бойся. Он тебя не убьет. Мы платим десятину», — твердила она про себя. И все же от мысли, что за ней следит дреки, Фрейя нервно вздрогнула. Она опустила меч, почти коснувшись пола.
— Десятину? — прошипел дракон. — Твоя деревня задолжала мне за три месяца. Я взял причитающееся. Твой баран был… вкусным.
Фрейя сжала губы. Слишком поздно, Генрика не спасти. В глубине глаз вспыхнуло что-то горячее и бессильное.
А потом она сообразила.
Десятину не платили.
Дракон более не был связан обязательством не причинять ей вреда.
Фрейя поставила фонарь на землю и подкралась к сталактиту, держа меч наготове. Удары сердца стучали в ушах, заглушая остальные звуки. Что же она наделала? Сама загнала себя в ловушку к чудовищу, которое может проглотить ее и глазом не моргнув? К непобедимому созданию, защищенному металлической чешуей и непробиваемой кожей?
Единственным немного уязвимым местом была гладкая кожа под челюстью и подмышкой, где, если верить эддам, дракона можно было проткнуть мечом.
— Дрожишь? — В голосе вирма явственно звучало наслаждение.
Тень длинной извилистой шеи и головы адских очертаний промелькнула по стене. Фрейя отскочила за сталагмит, тяжело дыша. Она взглянула влево и почти беззвучно бросилась бежать. Темная голова обернулась, Фрейя упала на колени и скрылась за большим сталагмитом, плотно прижавшись к нему спиной.
— Знаешь, сколько людей посмело сюда войти? — Горячий шепот пронзил нервы. Дреки охотился, сосредоточившись мыслями на ее разуме.
Фрейя стянула все чувства в крохотный узел, пытаясь спрятаться, скрыться в тенях, обернуться ими, как покрывалом. На нее нахлынуло давление, такое же грозовое, как буря снаружи, но маленький теневой щит защитил ее от зла, ураган прокатился мимо, разыскивая жертву.
— Думаешь, можешь спрятаться? — Еще один шорох во мраке. — Я чую аромат твоей кожи, волос… Отдушку мыла на твоей одежде. Ты пришла сюда, чтобы обокрасть меня?
«Обокрасть?.. Здесь один вор — это ты! Я пришла вернуть то, что принадлежит мне!»
Мысль вылетела прежде, чем Фрейя успела остановиться. Она еще крепче сжала рукоять меча. «Какая же я дура!» Вечно ее характер все портит.
Она ожидала нападения вирма, но ответом стала тишина. И в этой тишине Фрейя сидела, сдерживая дыхание и отчаянно пытаясь отследить перемещения дракона по пещере.
— Забрать назад свою десятину?
Ее не выпотрошат. Не сейчас. Фрейя взглянула на выход и замерла, заметив, как по стене пещеры промелькнула тень от хвоста.
Будь он проклят. Вирм подстерегал ее у в проема. Фрейя взглянула вправо, в глубину логова. Может, там есть другие туннели? Путь к спасению, о котором дракон не подумал? Поднявшись на ноги, она выглянула из-за камня и медленно, шаг за шагом, перебралась к следующему.
— Давай, мышка. Я тебя не обижу.
Тем же тоном она успокаивала овец по дороге на бойню. Надо выбираться отсюда.
— Даже если сбежишь, думаешь, я не знаю, где тебя искать?
Фрейя замерла.
По стенам зашуршали чешуйки. Притягательный аромат корицы усилился с приближением дреки. Голова Фрейи поплыла, тело само подалось навстречу. Этот запах. Такой манящий. Наполняющий все тело жидким жаром, что скапливался внизу живота. Она встряхнула головой, прочищая мысли, и заставила себя дышать ртом, пока не смогла снова трезво мыслить.