— Так лучше. — Дракон снова успокоился, тело лениво свернулось на полу. — Не люблю, когда люди пытаются ткнуть меня чем-то острым.
— А я не люблю, когда вирмы крадут моих овец.
Дреки зевнул, демонстрируя множество белоснежных, острых, как бритва, зубов.
— Так разведи стадо побольше.
Фрейя в порыве гнева шагнула вперед.
— Я бы с радостью но но это был мой последний баран. Другого нет, поэтому я не смогу спаривать овец. Надеюсь, что твой живот полон, потому что от меня ты больше не получишь ни ягненка! — Слезы снова набежали. — И я тоже не получу! Мы с отцом будем голодать из-за твоей прожорливости!
Глаза вирма сузились.
— Это вы, люди, нарушили договор. Я лишь взял то, что было мне обещано.
— Но у того, кто не обещал! — возразила Фрейя. — Каждая семья знает свою очередь, когда приносить жертву. Я заплатила дань несколько месяцев назад!
Дракон внезапно поднялся, и Фрейя в ужасе отшатнулась, споткнувшись о груду крон.
— Негоже, — наконец произнес он, — смотреть, как будет голодать такая дерзкая мышка.
Фрейя стиснула кулаки.
— Я — не мышь!
— Нет? — Снова довольное урчание. — О нет, ты — не мышь. А что ты такое? Твой запах такой знакомый.
Что ты такое? Эти слова преследовали ее всю жизнь, она страдала из-за необычных разноцветных глаз и странной интуиции.
— Никто никогда не должен узнать, на что ты способна, — нашептывала ей мать. — Даже твой отец. Ты — особенная, Фрейя. Как и я….
— Я что, подменыш? — спросила она.
Мама улыбнулась и поцеловала ее в лоб.
— Невежество — лучшее оружие, любовь моя. Ты — особенная, вот и все, что тебе надо знать.
Фрейя уставилась на могущественного вирма.
— Я — женщина, — осторожно ответила она, ведь в ее дыхании он уловит малейший намек на ложь. — Я — человек.
— Ты — загадка, — пробормотал дреки. — А загадки я люблю больше всего на свете.
— Ты о чем?
Дреки выпустил коготь и провел по одной из сияющих куч. Золотые монеты покатились, кувыркаясь по ботинкам Фрейи, шлепая по штанам.
— Возьми столько, сколько уместится в твоей пригоршне, как плату за барана. Теперь, когда я нашел тебя, не желаю видеть, как ты голодаешь.
Теперь, когда я нашел тебя… Фрейя не пошевелилась.
— Каждое новолуние будешь приходить ко мне. Ты меня развлекаешь. Вот наказание за то, что проникла в мое логово, и цена твоей жизни.
Она была права, у вирма имелись на нее планы, какое-то извращенное желание, чтобы… чтобы… Фрейя не знала. Понять не могла, зачем ему это надо.
— И в следующий раз рекомендую не брать с собой меч. — Вирм посмотрел на нее, искривив губы в странном подобии улыбки.
Фрейя упала на колени и погрузила руки в золото. Цена была куда больше, чем она желала заплатить, но Фрейя рассуждала прагматично. Отказаться от дара значило приговорить себя и отца к голоду, и какая-то ее часть сомневалась, что ей вообще позволят отказаться. Дракон дал отсрочку. Что бы за этим ни стояло — ведь вирмы не были людьми, и ими управляли их собственные прихоти, — суть все равно не менялась.
Она спасена.
Она действительно бросила вызов могучему вирму и победила.
Тем не менее, Фрейя не чувствовала себя победительницей, когда встала и положила в карман целое состояние. Вглядываться в эти янтарные кошачьи глаза было все равно, что смотреть в пылающую печь солнца. Он еще не закончил с ней, пока нет.
— А теперь иди. — Шепот пробежал по всем ее чувствам, дреки был крайне доволен собой. — Ты выглядишь ослабевшей, тебе надо поспать.
Фрейя отступила на шаг к выходу, не смея повернуться спиной к чудовищу.
— Скоро увидимся, мышка.
* * *
Когда она ушла, Рюрик с грохотом взмыл в штормовое небо, тяжело взмахивая могучими крыльями, почти не ощущая покалывание дождя.
Его пронизывало радостное возбуждение, посылая вниз молнию за молнией, танцуя согласно его желанию. Он спиралью вонзился в небо над грядой гор, скользя между мерцающими вспышками молний, разгоняя их все сильнее.
Рюрика охватили свирепая радость и голод, что он не испытывал уже долгие годы. Ему казалось, будто со спящего разума сорвали паутину, словно окатили ледяной водой, пока он валялся на раскаленных камнях подземных лабиринтов. Шок от возвращения жизни.