― Лучше бы сердце, ― признала я.
Словом, Элист оказался за морем, вдали от родичей, не в силах просить о помощи или сбежать.
― Хочешь сказать, снять проклятие мирным путем никак нельзя? Придется ее убить?
От одной мысли о том, что придется отнять чью-то жизнь, меня затрясло. Я и представить себе не могла, что на моих руках будет кровь.
― Это ты сказала, а не я, ― возразил Элист. ― Нужно всего лишь найти вещь, на которую она наложила заклятье и которая распространилась по всему селу, и уничтожить.
― Ладно, твой вариант менее кровожадный. А вот еще: почему на улице нет совершенно никаких звуков?
― Чтоб не тревожить сон.
― Но я толкала людей, звала их, а они не проснулись, ― я недоуменно уставилась на ворона.
― Ее сон.
Тигр. Фин
Королевский дворец встретил его шепотками и сквозняками – ничего необычного. Фин с тоской покосился в ближайшее окно, но ничего не увидел, оно было завешено столь богато украшенной занавесью, что сквозь него проникал лишь неясный свет, не более. Возвращение будущего князя Фалькенхерц незамеченным, конечно же, не прошло. На королевском обеде, к которому он прибыл, его объявили как почетного гостя. Фин уверенным, решительным шагом шел вдоль длинного стола, стараясь не смотреть, как на него оборачиваются придворные. Мужчины и женщины, в большинстве своем разряженные глупо и безвкусно, провожали его взглядами. Сквозняки и шепотки. Здесь, в этой гнетущей атмосфере, он чувствовал себя неуютно, он словно каждую минуту доказывал самим своим видом, что он – будущий князь.
Будто ему мало шепота в голове. Зачем это все?
Его величество скучающе кивнул и благосклонно указал на место справа от себя. Фин поклонился, принимая знак высшего расположения.
Королю было чуть за тридцать, он не был хорош собой, зато был умен, силен и обладал поистине железной волей. Фин его не боялся, но искренне уважал, и королю это скорее нравилось. Именно поэтому для Фина уже был заготовлен титул, земли и хорошенькая глупая дворяночка. По крайней мере, все так считали, сам Фин слабо верил, что девушка, которой прочат место будущей княгини, выросла глупой и ограниченной. Она чистокровный оборотень, значит, почти наверняка воспитана в лучших традициях аристократии, пусть даже и не высшей.
― Что же, юный друг, ваше путешествие было удачным? ― негромко поинтересовался Его величество.
― Вам ведь уже передали документы, мой король, ― склонил голову Фин. Он, удостоенный высочайшей чести сидеть вблизи монарха, попал под перекрестье недружелюбных взглядов. ― А где же та, кто по праву всегда занимает это место?
― Королеве нездоровится, ― скривился монарх. Отношения с супругой у них были прохладные, в частности потому, что она отравила его фаворитку. Следующую столкнула с лестницы. Третья пропала при загадочных обстоятельствах. Обугленное тело четвертой нашли на заднем дворе слуги. Словом, королева упорно двигалась вперед на пути завоевания сердца собственного мужа. ― Святая обязанность скрасить мою скуку теперь на ваших плечах, Фалькенхерц. Расскажите, как вы находите новых правителей Марилии?
― Неоднозначно, ― признался Фин. ― Производят впечатление весьма деловых и умных людей, на их пути я встать бы не хотел. Что-то грядет.
― Королева действительно ведьма, как все говорят?
― Обычная женщина, ― пожал плечами сокол. ― Не слишком красивая. Участвует во всех обсуждениях, право голоса у нее такое же, как у мужа.
Король на какое-то время замолчал.
Фин вяло поковырялся в тарелке, жалея, что чужие взгляды отбили всяческий аппетит. На обеде едва ли присутствовало более пятидесяти человек, но было такое ощущение, будто они все смотрят на него.
― А что же истинная цель твоего путешествия?
― Никаких следов, ― моментально откликнулся Фин. ― Он будто растворился в воздухе.
― А что та ведьма? Нашел ее?
― Мертва, ― Фин поморщился. ― Она какое-то время жила во дворце, но потом, почти перед самой коронацией, покинула его. Я нашел ее подругу, та провела какой-то обряд, но не нашла ее в мире живых.
― Жаль, она была сильна и знала брата лично. Она могла бы помочь.
Фин только вздохнул. Поиски брата король начал уже больше года назад, но так и не продвинулся в этом деле. Единственное, что удалось узнать, что пропал он на границе Октилии с Марилией. Там след обрывался так, словно его профессионально спрятали. Фин не сомневался, что так и было, только не понимал зачем. Требований о выкупе не поступало, да никто и не мог знать, что обычный ворон, даже не высший, может быть младшим братом короля. Не родным, конечно, кузеном, но даже во дворце никто об этом не догадывался.