Она кивнула. Доклады разведки о личном истребителе принца, которому Конфедерация присвоила кодовое имя «Бладфэнг», говорили о том, что он очень силен.
— Не знаю, смогу ли справиться с этим ублюдком, шкипер, — сказала она. — У вас есть какие-нибудь гениальные идеи?
— Включайте форсаж, — приказал Блейр. — Посмотрим, сумеем ли мы убежать от них.
Она последовала приказу Блейра, но «Вактот» двигался на не меньшей скорости… и продолжал приближаться. Взорвалась еще одна ракета, на этот раз даже еще ближе.
— Положение безрадостное, шкипер, — сказала она. — Похоже, будет битва…
Огонь килратских пушек достал ее хвостовые щиты, уменьшая энергию с каждым ударом. Выругавшись, она выполнила крутую петлю, открыла огонь по одному из двух кораблей, гнавшихся за ней, из пушек и выпустила четыре ракеты. У двух истребителей были такие же трудности с атмосферными сражениями, как и у нее, и ослабленные носовые щиты противника пали под ее яростной атакой. «Вактот» разлетелся на кучу обломков, и Флинт радостно закричала.
Крик застыл на ее губах, когда «Бладфэнг» начал стрелять. Она попыталась увернуться, но заряды попадали в ее щиты. Они отказывали… а пара ракет с тепловым наведением уже была в пути.
— Он достал меня, шкипер! — крикнула она. — Не могу… увернуться. Не забудьте меня… я могла бы любить…
Ее жизнь оборвалась до того, как она смогла договорить.
«Экскалибур-300», Килрах.
— Флинт! — закричал Блейр, но было уже слишком поздно. «Экскалибур», шедший в авангарде, исчез в шаре пламени, и Робин Питерс больше не было.
В его наушниках зазвучал другой голос.
— Все же я сражусь с тобой, Сердце Тигра. — Он узнал этот резкий, шипящий голос. Тракхат… — Ты безрассудно храбр, раз решил напасть на мою Родину такими малыми силами. Однажды тебе не хватило смелости, чтобы сразиться со мной. В этот раз тебе не убежать. Сердце Тигра, добро пожаловать на Килрах… и в объятия своей смерти!
— Каньон уже виден, полковник, — доложил Маршалл. — Я отступлю назад и прикрою вас. Летите вперед и делайте то, что должны!
Блейр заколебался. Тракхат снова вызвал его… но он не мог остаться и сражаться. Ему понадобилось применить все свое самообладание, чтобы стиснуть зубы и подтвердить вызов Маршалла.
Маньяк выполнил крутой поворот Иммельмана, поднявшись вверх и развернувшись, чтобы встретить приближающиеся килратские истребители. «Бладфэнг» Тракхата был далеко впереди остальных, но быстро приближались еще два корабля.
Блейр увидел впереди каньон, длинный зазубренный шрам на поверхности Килраха. Его цель находилась там, в дальнем конце глубокого котлована…
— Будьте внимательны, полковник! — внезапно воскликнул Маньяк. — Не уверен, смогу ли прикрыть вас.
Сенсорная панель показала Блейру все. Тракхат полностью игнорировал «Экскалибур» Маньяка, отказываясь ввязываться в бой. Вместо этого он пронесся мимо Маршалла, а два следовавших за ним «Вактота» набросились на земного пилота. Блейр громко выругался — Маньяк не продержится долго против двух тяжелых истребителей…
А его недовооруженному «Экскалибуру» не справиться с «Бладфэнгом» Тракхата.
Он свернул круто влево, в сторону от каньона, когда килратский принц открыл огонь. Выстрелы прошли мимо, но «Бладфэнг» повернул вслед за ним, упрямо пытаясь зайти ему в хвост. Сейчас все преимущества были у Тракхата.
Блейр краем глаза заметил взрыв справа и вверху от себя. Монитор сказал ему, что это был один из «Вактотов», сражавшихся с Маньяком. Маршалл как-то сумел уничтожить одного из своих врагов, но второй все еще наседал на него. Сейчас, правда, Блейр не мог себе позволить думать о нем. Он врубил полный форсаж и попытался подняться вверх и выбраться из зоны досягаемости истребителя Тракхата. Килратская ракета взорвалась неподалеку от его хвостовых щитов, и энергетические уровни дико заплясали. Тракхат по-прежнему держался за ним.