Мог ли Публий рассказать все это Мелорию? Конечно же, не мог. Публий мог рассчитывать на помощь Квинта Мелория лишь до тех пор, пока тот будет считать его префектом дворцовой стражи. Самым скверным было даже не то, что его враги опять скрылись, а то, что Публий потерял деньги. Теперь, их было необходимо вытрясти из этого болвана Мелория, иначе ему вовек не попасть в Сирию.
Отвечая на вопрос Мелория, бывший префект сказал:
- Император не хочет огласки. Перед началом большой войны с германцами, незачем такой ужасной вестью расстраивать подданных. Поползут всякие слухи, а жрецы могут усмотреть в этом происшествии дурное предзнаменование. Так что, никаких постов у ворот и облав не будет. Я под видом нищего бродяги должен сам отыскать камень и грабителей. Но обращаться за помощью в этом деле к другим, не возбраняется. Ты Квинт, должен помочь мне. Это твой долг квирита.
- И какой же помощи вы от меня хотите? — недовольно спросил Мелорий.
- Прежде всего, мы должны отправиться в твой дом. Ты снабдишь меня деньгами и новой одеждой, а то эта, совсем превратилась в лохмотья.
- Но разве, вы не прихватили с собой денег?
- Я потерял их, когда пытался задержать бандитов.
- Но ведь, вы можете через Казначейство получить еще.
- Ага, хороша тогда будет секретность: нищий спокойно получает деньги в государственном казначействе!
- И сколько же вам надо денег? — спросил Мелорий.
- Думаю, не меньше двадцати тысяч динариев. У тебя ведь есть такая сумма?
Мелорий состроил недовольную мину.
- Так много?
- Да разве это много? — искренне удивился Публий.
- Конечно! Для меня, во всяком случае, очень значительная сумма! И потом, если завтра, мы поймаем грабителей, зачем брать у меня такие деньги? Какие у вас могут быть расходы-то?
- Ну, поймаем мы их завтра или нет, о том ведают лишь боги, — глубокомысленно произнес Публий. — У меня должна быть значительная сумма с собой на всякий непредвиденный случай. Вдруг, упустим бандитов и придется отправиться куда-нибудь далеко, искать их по всей Империи?
- Да вам, любой аргентариум, в любом городе выдаст нужную сумму, только лишь узнает — кто вы есть!
- Ты видно забыл, что мое задание секретное и я не могу обращаться ни в аргентариумы, ни в магистратуры и никуда еще, только к частным лицам.
- Ну, все равно, мои деньги, вряд ли так уж нужны, — запыхтел Мелорий обиженно. — Я и так, человек не особенно богатый, а содержание рабов, хозяйства, налоги и прочее, просто разорительны. Везде только деньги и нужны, то на взятки, то на подарки, то на пиры или устройство игр и боев в Колизее.
- Все твои убытки тебе возместят! — сказал Публий с самым серьёзным видом. — Даю слово. О твоей помощи государству, я лично сообщу префекту Рима Макретиану и он сделает об этом соответствующую запись. Ты вернешь свои деньги в двойном размере, да еще получишь торговые привилегии в пределах всей Империи. Как тебе это?
- Ну…
- Ни слова больше, ты поможешь или нет?
- Ну, я не знаю… Не знаю, что и сказать…
- Так, да? Или нет?
- Ну, хорошо, — скривился Мелорий. — Я согласен.
Колесо тем временем было кое-как приделано и можно было отправляться.
- Надолго ли вы, почтенный Фуск хотите задержаться у меня? — полюбопытствовал Мелорий.
- Лишь до утра, — ответил бывший префект. — А в чем дело? Я буду как-то стеснять тебя?
- Нет, что вы, просто…
- Что, просто?
- Просто, в ближайший час-два, у меня будет очень много дел. И утром я отправлюсь в дальний путь.
- Вот как? И куда же?
- Ну, есть у меня кое-какие дела, — уклончиво ответил Мелорий.
- Верно, ты хочешь вернуть себе фамильный пояс? — усмехнулся Публий.
- Да, хотелось бы! — воскликнул Мелорий. — Его похищение, все-таки, задевает честь моей семьи, всего моего рода!
- Ну хорошо, если это так важно для тебя… — Публий снова усмехнулся. — Только, как ты теперь разыщешь грабителей? Рим огромный город. Или ты знаешь, куда они направились?
- Я думал, у вас есть такие сведения.
- У меня есть кое-какие соображения, — кивнул бывший префект, — но прежде, хотелось бы выслушать тебя.
- Нет что вы, я уступаю вам право высказаться первым.
- Я думаю, они захотят покинуть Италию, — сказал Публий. — Утром, их можно будет отыскать в Ости [153]. Правда, куда они поплывут — неизвестно.
- Вот и я так подумал! — воскликнул Мелорий.
- Значит, утром, ты собирался отправиться в Остию?
- Хотел, уже сегодня ночью. Только, людей нужно побольше собрать.
Тут, Публий задумался. Похоже, Мелорий настроен решительно. Что же, может тогда стоит воспользоваться этим, отложить поездку в Сирию и попробовать, таки захватить Сердце тигра? Но только не для императора, а для себя. Он наболтал Мелорию о секретном задании, чтобы выбить из него деньги для поездки на Восток. Разыскивать грабителей и сводить с ними счеты, в ближайшее время он и не собирался. То, что, он запрыгнул к ним в колесницу, так это был порыв, вспышка ярости, поступок совершенно необдуманный, свойственный горячей юности, нежели мужчине его возраста. В самом деле, обдумывая все это сейчас, Публий понял, что в одиночку не справился бы с преступниками, один негр чего стоил. Но теперь, при поддержке людей Мелория, все может получиться.
- Разумная мысль — кивнул Публий. И вообще, выходит, нам с тобой по пути. Так что, вместе поедем.
Мелорию очень не хотелось, чтобы Публий впутывался в его дела, Сердце тигра ему было нужно самому, но как отвязаться от префекта, он не знал. Нужно было, что-то придумать, но как назло ничего не шло в голову. В мыслях, были сплошной сумбур и путаница.
Пока Квинт Мелорий, стоя посреди улицы и лихорадочно размышлял, как ему быть, Публий уже направился в сторону повозки.
- Ну, ты едешь? — нетерпеливо воскликнул он. — До рассвета осталось мало времени. Нужно успеть собрать твоих людей и убраться из дома. Или ты хочешь, утром объясняться со стражниками?
- А почему это я должен буду с ними объясняться? — напыжился Мелорий.
- А потому, что они задержат твоих рабов и те проболтаются кто их хозяин. Так вот, чтобы избежать объяснений, поскольку это займет пол дня и устроить засаду в порту, надо поспешить.
Кляня про себя проклятого префекта, Мелорий влез в повозку. Тарикс, как обычно занял место возницы и подхлестнув лошадей, повел экипаж по темной улице.
- Скажи, Мелорий, сколько людей ты можешь собрать? — спросил Публий.
- Ну, около полусотни, — удивленно ответил Мелорий. — Это охранники, конюхи, кузнецы. Все крепкие мужчины. Если, взять еще садовников, всех поваров и скриб…
- Полусотни, будет достаточно, — перебил Публий. — Два десятка отправятся с нами в порт, остальных нужно разбить на пары или тройки, снабдить лошадьми и отправить ко всем городским воротам.
- К воротам? — удивился Мелорий. — Зачем?
- Мне пришла в голову одна мысль, — сказал Публий. — Вдруг эти грабители окажутся умнее, чем нам бы хотелось? Они ведь могут и не поехать в Остию, справедливо опасаясь там засады, а попытаются покинуть Рим через любые из городских ворот. После, ничто не помешают доехать им до любого портового города и сесть там на корабль. Поэтому, у каждых ворот Рима должны быть наши люди. Если грабители будут замечены, один помчится к нам с известием, а другие должны последовать за преступниками и следить за каждым их шагом.
- Если, они попробуют ускользнуть из Рима через ворота, мы можем не успеть их выследить, — расстроено сказал Мелорий. — Чтобы собрать людей, все им объяснить и отправить по местам нужно некоторое время. А что, если бандиты, уже прямо сейчас выехали из Рима? А мы, даже еще не добрались до моего дома.
153
Остия — город, находящийся в непосредственной близости от Рима и являющийся фактически его портом.