— Потому, что ты нежный цветок! — ответил Йен.
Харпер стал лауреатом Пулитцеровской премии, еще работая в «Таймс». Однажды даже разрешил Сьюзен подержать свою медаль. Теперь она почти физически ощутила ее тяжесть в руке.
— Да, — сказала Сьюзен с учащенно забившимся сердцем. — Я согласна.
Йен улыбнулся. Он знал, что улыбка делает его неотразимым.
— Ну и хорошо.
— Итак, — произнесла Сьюзен, захлопывая блокнот. — Я готова взяться за дело. Где его можно найти?
— На три часа назначена пресс-конференция, — ответил Йен. — Я тебя отвезу.
Теперь, когда Сьюзен приняла на себя обязательство, ей не терпелось добиться результата.
— Но я должна наблюдать за ним в работе!
— Ему понадобится немного времени, чтобы решить организационные вопросы. — По выражению лица Йена Сьюзен поняла, что спорить бесполезно.
Полдня — это целая вечность для пропавшего без вести человека.
— А чем прикажешь мне заниматься до тех пор?
— Закончи остальные дела, — посоветовал Йен. — Ознакомься со всей информацией по заданию, какую сможешь найти. — Он поднял бурую от типографской краски трубку телефонного аппарата на столе и набрал номер. — Дерик? Можешь подойти сюда?
По истечении, наверное, одной наносекунды Дерик Роджерс вырос в дверях переговорной комнаты. Он и Сьюзен были одного возраста, что пробуждало в ней, по чистосердечному признанию в минуты копания в собственной душе, сопернический инстинкт. Дерик окончил журналистский колледж в Южной Дакоте на стипендию игрока университетской команды по американскому футболу. Полученная травма положила конец его футбольной карьере, и он занялся спортивной журналистикой. В редакции «Орегон гералд» Роджерс работал по совместительству в отделах полицейской хроники и городских новостей. По-прежнему походил на качка с квадратной челюстью и ковбойской походкой — чуть косолапя и вразвалочку. Сьюзен подозревала, что он каждое утро делает прическу, укладывая волосы с помощью фена. Но сегодня Дерик, вопреки обычаю, не надел строгого костюма и выглядел немного помятым. Сьюзен подумала, что, возможно, его личная жизнь протекает более интересно, чем она предполагала. Дерик улыбнулся, пытаясь заглянуть ей в глаза. Он всегда старался встретиться с ней взглядом, но Сьюзен не позволяла ему подобной роскоши.
Роджерс внес проектор, лэптоп и коробку с пончиками. Подвинул коробку к центру стола и поднял крышку. Комнату наполнил густой сладкий аромат.
— Это «криспи-крим», — с гордостью сообщил Дерик. — Ездил за ними аж в Бивертон!
Очень мило! Тут решается судьба девочки, а Дерик пончиками балуется! Сьюзен выжидающе взглянула на Клэя, но, к ее удивлению, тот не принялся распекать молодого коллегу за легкомыслие. Наоборот, взял сразу два пончика и впился зубами в один из них.
— Они вкуснее, пока свежие, — пояснил он.
Йен выбрал себе яблоко во фритюре.
— А ты разве не хочешь? — спросил он Сьюзен.
Конечно, хотела. А вот подыгрывать Дерику желания не было.
— Не хочу.
Роджерс тем временем занялся установкой аппаратуры.
— Сейчас будет готово, — объявил он, открывая лэптоп и включая проектор. На белой стене засветился разноцветный квадрат и радужные пятна сфокусировались в заставку программы «Пауэр-Пойнт». Заголовок на кроваво-красном фоне: «УБИЙЦА ШКОЛЬНИЦ».
— Убийца школьниц? — с сомнением произнес Клэй низким голосом. К уголкам его губ прилипли белые крошки глазури.
Дерик застенчиво потупил взгляд.
— Я еще работаю над заголовком.
— Слишком буквально, — покачал головой Клэй. — Надо что-то более хлесткое.
— А как такое — «Уилламетский душитель»? — спросил Дерик.
— Звучит как-то избито. — Йен пожал плечами.
— Вот если бы он их пожирал, — сухо заметил Клэй, — тогда бы мы придумали что-нибудь действительно оригинальное.
— Так сколько времени уже отсутствует третья девочка? — вмешалась Сьюзен.
Дерик смущенно закашлялся.
— Да… Извините. — Он с решительным видом оперся кулаками о стол и обвел взглядом присутствующих. — Начнем с Ли Робинсон, ученицы кливлендской школы. Пропала в октябре. После уроков задержалась в школе на репетиции джазового хора. Когда репетиция закончилась, вышла из спортзала, где собирался хор, и, по свидетельству нескольких подруг, отправилась домой пешком. Она жила в десяти кварталах от школы.
Сьюзен открыла блокнот и спросила:
— На улице было темно?
— Еще нет, — ответил Дерик. — Но уже темнело. Ли так и не пришла домой. Прождав ее к ужину примерно час, мать начала обзванивать подруг. В половине десятого сообщила о пропаже дочери в полицию. Тогда все еще надеялись на благополучный исход.