Говоря все это, полковник старательно отводил взгляд, так что я примерно представлял себе, что увижу в конверте. Открыв белый прямоугольник, я извлек из него небольшой лист бумаги с вензелями и родовым гербом, на котором было написано: «О выкупе даже не мечтай». Подписи под посланием не было, но я и так узнал почерк старшего брата, занявшего кресло лорда после смерти отца.
Вкладываю послание обратно в конверт и кладу его на стол, пожимая плечами:
- Ничего другого я и не ожидал.
Полковник понимающе кивает, все еще не решаясь посмотреть мне в глаза, словно он в чем-то виноват передо мной.
- Я ничего не говорил твоему брату о выкупе. И не собирался.
Ну вот, оправдывается. Все-таки полковник хороший человек, хоть и идридец. Я это понял еще в нашу первую встречу.
- Я верю. Мы с братом все сказали друг другу в свою последнюю встречу, когда он расщедрился настолько, что купил мне патент капитана, так что все в порядке.
- Этот ваш обычай продавать армейский чин, словно место в торговом ряду… никогда его не понимал и никогда не пойму. Военную верхушку должны занимать люди, способные повести за собой в бой и создать условия для боя так, чтобы его можно было выиграть. У вас же, при перевесе в живой силе, армия напоминает скорее сборище богатых бездельников. Поэтому вы и проигрывали одно сражение за другим. Прости, конечно, что я тебе это говорю, но… - тут я замечаю, как его взгляд падает на кипу бумаг, лежащих на краю стола. В глазах полковника Трейма вспыхивает странный огонь, а затем он наклоняется чуть вперед, впившись взглядом в мое лицо.
- Ты ведь получил всестороннее образование как сын лорда? Умеешь составлять отчеты и вести дела имения?
Киваю, еще не понимая, куда он клонит.
- В таком случае, с завтрашнего… нет, с сегодняшнего дня, ты – мой управляющий.
- Что? – от неожиданности я «дал петуха» и чуть не рухнул со стула.
- А что такого? Мой управляющий сбежал, украв довольно внушительную сумму. Ребята его сейчас ищут, но другого управляющего я сейчас не найду, а самому заниматься бумагами мне просто некогда. Ты – просто идеальное решение проблемы. Или ты хочешь вернуться домой?
Вот уж куда я не собирался возвращаться, так это домой, потому что дома у меня просто не было. Брат отказался от меня еще пять лет назад, а больше я никому не был нужен, так что…
- Я согласен, Ваша Светлость.
- Вот и замечательно. Давай я тебе покажу что и как, - полковник пододвинул к себе стопку бумаг, - и, кстати, не зови меня Ваша Светлость, по положению мы равны, так что для тебя я – Джул.
- Но… я не могу так сразу.
- Пусть не сразу, постепенно. Для начала, можешь звать меня по имени, когда мы наедине. Потренируешься? – он улыбнулся мне, и мое сердце радостно забилось в груди
- Джул.
- У тебя отлично получается, Натэль.
* * *
С того момента, как я принял это неожиданное назначение прошло полгода. За все это время мы с Джулом Треймом виделись всего два раза. После памятного разговора он пробыл дома два дня, вводя меня в курс дела. После дня, посвященного бумагам и приходно-расходным книгам, Джул вывез меня на осмотр своих земель. При этом он все время интересовался моим самочувствием, не устал ли я, и предлагал отдохнуть. В результате мы провели чудесные полтора часа на лесной поляне, поглощая вкусности из взятой с собой корзины. Полковник рассказывал мне забавные истории из своего детства и юности, а когда мы вернулись вечером в замок, он проводил меня после ужина в мою комнату и пожелал спокойной ночи. На следующее утро он уехал, простившись со мной, чтобы вернуться через три месяца.
В тот раз он пробыл дома четыре дня. Мы много общались, обсуждали разные события, произошедшие за последнее время в королевстве, а так же книги, которые я читал. Джул живо интересовался моими делами, а я с удовольствием ему рассказывал, что мне, пусть и не сразу, удалось найти общий язык с его слугами, крестьянами и арендаторами. Поначалу осторожные, они все же приняли меня, поняв, что ничего плохого я не желаю ни им, ни их хозяину. С воинами было сложнее. Они не могли забыть, что совсем недавно я носил форму их врагов, и пусть сейчас между нами был мир, воины полковника Трейма не спешили мне доверять. Но я и не переживал по этому поводу, мне намного важнее было то, что мне доверял Джул. Я был ему нужен и гордился этим, стараясь не подвести положившегося на меня человека.
В третий день первого месяца зимы я проснулся и выглянул в окно, любуясь на белоснежные просторы. Снег падал всю ночь и теперь серебристым покрывалом блестел в лучах восходящего солнца. Это было очень красиво и вполне соответствовало моему сегодняшнему настроению. А все дело было в том, что именно в этот день мне исполнилось тридцать лет. В моей жизни было много и хорошего, и плохого, но если бы сейчас рядом со мной появился волшебник из сказки и спросил: «Что ты хочешь изменить в своем прошлом?» - я бы ответил: «Ничего», потому что сейчас я был счастлив. Чужой дом в чужой стране стал для меня родным, а человек, давший мне возможность доказать свою состоятельность – превратился в друга и даже нечто большее. Да, я не позволял себе даже думать об этом, но Джул… я влюбился в него. Это не было сумасшедшим юношеским увлечением, полным страсти и чувств, вовсе нет. Поначалу это было восхищение им, как человеком и воином, постепенно меня буквально захватил его образ и я понял, что хотел бы, чтобы между нами было нечто большее, чем дружба, но я прекрасно осознавал, что сиятельный лорд и великолепный воин-стратег никогда не заинтересовался бы в любовном плане таким как я, а потому молчал, позволяя себе лишь мечтать о невозможном. Иногда во сне я видел его рядом с собой, чувствовал, как он ласкает мое тело, а просыпаясь, доводил дело до конца собственноручно, представляя, что это делал он. Мечты, мечты, жаль, что это только мечты.
Стою у приоткрытого окна, вдыхаю полной грудью морозный воздух и замираю, вглядываясь вдаль. Там, по занесенной снегом дороге, двигаются с десяток черных точек, над которыми развевается такой знакомый сине-белый вымпел.
- Джул. Джул. Джул, - шепчу я беспрестанно, надевая на себя теплую одежду и сбегая вниз во двор. По пути успеваю прокричать слугам, чтобы немедленно приготовили хозяйскую комнату, и вылетаю во двор.
Кто-то из расторопных слуг уже смел снег со ступенек и расчистил двор, но я даже не сразу заметил это, с тревогой глядя в распахнутые ворота, куда вот-вот должны были въехать всадники. Когда же они, наконец, появились, я впился взглядом в самого дорогого для меня человека и не смог оторваться от его побелевшего изможденного лица.
Джул, сидящий верхом на вороном жеребце, чуть покачнулся и я тут же оказался рядом, чтобы поддержать. Пока полковник медленно слезал с лошади, я придерживал его, чувствуя, как тяжело опирается на меня мужчина.
- Что с тобой? – тихо спросил я, стараясь, чтобы воины, спешивающиеся рядом, не слышали нашего разговора.
- Устал.
Какое расплывчатое понятие – устал. Полковник Трейм не уставал даже во время побега из лагеря военнопленных, двадцать четыре часа в сутки заботясь обо всем и обо всех, а теперь…
- Я распоряжусь подать завтрак в твою комнату и сделать горячую ванну.
- Хорошо.
По ступенькам он поднялся сам. Когда же я с завтраком на подносе вошел в его комнату, полковник спал, сидя в кресле. Пуговицы на мундире были расстегнуты, так что мне хорошо была видна голая грудь с полоской темных волос. Соблазнительное зрелище, но любоваться долго я не стал, напомнив себе о своих обязанностях. Пока слуги заносили горячую и холодную воду в хозяйскую купальню, я расставил на столе нехитрый завтрак и легко притронулся к плечу Джула, чтобы разбудить.