— Ты еще не кончила, Шаку? Ну сколько можно возиться с такой легкой задачкой?
— Каждый раз новый ответ получается, — пожаловалась ученица.
— Покажи-ка решение. — Чандра стала просматривать тетрадь, как вдруг послышались шаги, и самоуверенный мужской голос произнес:
— Ты так увлеклась занятиями, Шаку, что даже родного брата не замечаешь!
— Задача никак не решается.
Чандра подняла голову — перед ней стоял Джаханнадан.
Молодой человек был одет в щегольской, хорошо выутюженный костюм и пальто; волосы у него были курчавые, коротко остриженные; лицо отливало медью. Во всей его осанке чувствовалось что-то горделивое, даже высокомерное; глаза смотрели надменно, а тонкие губы были упрямо поджаты.
Чандра столько наслышалась о Джаханнадане, что при виде его совсем растерялась; потупив взгляд, она торопливо поднялась со стула.
Ее смущение не укрылось от Джаханнадана.
— Так вы учительница Шаку? Рад познакомиться, — заговорил он медленно, будто что-то припоминая. И добавил наставительно: — Вы уж учите сестренку как следует.
Чандра проводила его вздохом облегчения. Она была так взвинчена этим нежданным посещением, что не смогла продолжать урок.
— У меня что-то голова болит, Шаку, — придумала она отговорку. — Докончим урок завтра. Ладно?
— Ладно! — обрадовалась девочка и побежала звать кучера.
8
Было одиннадцать часов утра. Во всех цехах и лабораториях химического завода кипела работа.
К брату Чандры подошел пеон.
— Вену Гопал! Вас вызывает управляющий.
У Вену затряслись поджилки от страха.
— З-зачем я ему нужен?
— Не робей, парень, — подбодрил его Тангавелю, старый служащий завода. — Ты у нас уже целую неделю, а управляющий до сих пор тебя не видел. Он обычно всех новичков спрашивает: откуда родом, какое образование. Так уж у нас заведено.
— Но со мной уже говорил сам хозяин, когда принимал на работу, — недоуменно пробормотал Вену. — Зачем снова вызывать?
— Ну и трусишка же ты! — усмехнулся Тангавелю. — Так ты далеко не пойдешь… Говорят, к празднику мы должны получить наградные. Управляющий велел список составить. Твоей фамилии он не знает, вот, верно, и решил познакомиться с тобой… Еще и беды никакой нет, а ты весь от страха дрожишь. А ежели хозяин на тебя накричит? С тобой удар будет! — издевался он.
— Ну что ты к нему пристал? Не видишь разве, еще совсем ребенок! — пристыдил клерка Субраманьян, провожая Вену сочувственным взглядом.
Следуя за пеоном, юноша робко вступил в кабинет Джаханнадана.
Управляющий сидел на своем большом диване, углубившись в газету. Вену встал перед ним, весь трепеща, точно котенок перед тигром.
Опустив газету на колени, Джаханнадан спросил властным тоном:
— Это ты наш новый служащий Вену Гопал?
— Да, cap, — с трудом вымолвил Вену. Язык у него словно присох к гортани.
— Здесь родился?
— Нет, cap. Я приехал сюда недавно, со своим отцом Кальянарамаййаром. Он в мужской школе преподает.
— Уж больно ты ростом мал… Сколько тебе лет? — поинтересовался Джаханнадан.
К этому времени Вену уже оправился от испуга.
— Восемнадцать.
— Кто у вас самый старший? Ты?
— Нет, cap. Самая старшая — моя сестра. Она учительница.
— Ее зовут мисс Чандра? — спросил Джаханнадан, разваливаясь поудобнее.
«Откуда он знает?» — поразился Вену, а вслух сказал:
— Да, cap.
— Мисс Чандра занимается с моей сестренкой, — объяснил Джаханнадан, уловив его удивление. — А ты где работаешь?
— У старшего клерка Субраманьяна.
— Я вижу, ты говоришь грамотно, наверное, получил хорошее образование, — улыбнулся Джаханнадан. — Ну что ж, надо тебе помочь. В следующем месяце перейдешь в биохимическую лабораторию, получать будешь пятьдесят рупий. Только никому ни слова — понятно?
«Вот добрая душа! — подумал Вену. — И как это люди о нем плохо отзываются!»
— Благодарю вас, cap!
— А теперь иди! — кивнул головой Джаханнадан. Вену сложил ладони, прощаясь, и вышел.
«И это брат Чандры? — дивился Джаханнадан, оставшись наедине с собой. — Такая красавица, гордая, смелая, а он — замухрышка, да и трус, видно, порядочный! Родные по крови, а как непохожи!»
Мысли его обратились к Чандре.
С тех пор как Джаханнадан увидел ее, он утратил покой. Ее прекрасное лицо так и стояло у него перед глазами.
Немного погодя появился Нахалингам.
— Не везет нам с тобой, — начал он, усаживаясь напротив своего приятеля. — Так и не выполнили вчерашнюю «программу».