Двое - также одетые в чёрное - шагали следом: лысый тип с длинной седеющей бородой и хитрыми голубыми глазками и молодой парень, темноволосый и худой, как змея; он держался с тем самым презрительным высокомерием, которое свойственно многим юнцам, пока они не научатся уму-разуму. У обоих на высоком воротнике красовался серебряный Меч и красный эмалевый Дракон. Настоящих же мечей ни у кого из мужчин не было, впрочем, они им и не требовались. Неожиданно Зал Собраний показался маленьким и переполненным.
Илэйн инстинктивно обняла саидар и открыла себя для связи. Мерилилль легко скользнула в круг; поразительно, но это сделала и Ренейле! Быстрый взгляд, брошенный на Ищущую Ветер, отчасти помог справиться с удивлением. С посеревшим лицом та с такой силой сжимала рукоять заткнутого за пояс кинжала, что Илэйн ощущала через связь боль в суставах. Она находилась в Кэймлине достаточно, чтобы знать, что представляют собой Аша'маны. Те, конечно, чувствовали, что кто-то сейчас обнимает саидар, пусть даже они и не видели окружавшего женщин свечения. Лысый напрягся, худой сжал кулаки; оба зло косились по сторонам. Безусловно, они сейчас черпают саидин. Илэйн начала жалеть, что поддалась порыву, однако не собиралась отпускать Источник. Только не теперь. Таим излучал опасность подобно тому, как огонь испускает жар. Илэйн через связь наполнила себя Силой до того состояния, когда всеобъемлющее ощущение жизни превращается в острые, угрожающие шипы. Но даже они приносили ей чувство... радости. Зачерпнув столько Силы, она могла сравнять с землёй весь дворец, но уверенности в том, что теперь она способна дать отпор стоящим перед ней мужчинам, всё равно не было. Как жаль, что при ней нет хотя бы одного из трёх ангриалов, найденных в Эбу Дар! Но сейчас они под замком в безопасном месте, вкупе с другими находками из тайника, - дожидаются той поры, когда у неё будет время вернуться к их изучению.
Таим с презрением покачал головой, подобие улыбки на мгновение скривило его губы.
- Протрите глаза! - Негромкий голос был одновременно жёстким и насмешливым. - Здесь всего лишь две Айз Седай. Вы что, боитесь двух Айз Седай? Кроме того, мы же не хотим напугать будущую Королеву Андора. - Его спутники заметно расслабились и принялись усердно изображать беспечное превосходство.
Рин ничего не знала о таких вещах, как саидар и саидин; она сердито глядела на Таима и его спутников и еле слышно бормотала что-то неодобрительное. Будь то Аша'ман или нет, любой человек, по её мнению, должен был вести себя так, как полагается. И время от времени отдельные её фразы оказывались вполне внятны и различимы. Сейчас, например, это были слова "гнусные крысы".
Первая Горничная осеклась и покраснела, осознав, что только что услышали все присутствующие, и Илэйн выпал редкий случай наблюдать Рин Харфор сконфуженной. Однако, что тут можно сказать: с достоинством, которому мог бы позавидовать любой правитель, Рин молвила:
- Я прошу меня простить, Леди Илэйн, но мне сообщили, что в кладовых бесчинствуют крысы. Удивительно: в это время года - и в столь большом количестве! С вашего позволения, я пойду проверю, выполняются ли мои распоряжения насчёт мышеловок и крысиной отравы.
- Останься, - ответила Илэйн, по-прежнему сохраняя спокойствие. Спокойствие и невозмутимость. - В своё время мы разберёмся с паразитами.
Почему же две Айз Седай? Он не понял, что Ренейле тоже способна направлять, и сделал ударение на слове "две". Может ли то, что в действительности их трое, дать какое-нибудь преимущество? Или для этого нужно большее количество? Очевидно, что Аша'маны знали о некотором превосходстве, которое они имели над женщинами числом менее тринадцати. И что же, поэтому надо вламываться к ней, даже не испросив разрешения?
- Проводишь этих любезных господ к выходу, когда я с ними закончу.
Спутники Таима нахмурились, оказавшись в роли "любезных господ", сам же он лишь вновь усмехнулся. Ему должно было хватить сообразительности, чтобы понять, кого она имела в виду, говоря о паразитах. Свет! Может, Ранду однажды и пригодился этот человек, но зачем он ему теперь? Ради чего он наделил его такими полномочиями? Ладно, здесь-то его полномочия не значили ровным счетом ничего.
Неторопливо расправив юбки, Илэйн вновь устроилась в своём кресле. Мужчины теперь вынуждены либо как просители обойти вокруг неё и выстроиться напротив, либо общаться с её профилем, по крайней мере, пока она не соизволит посмотреть в их сторону. Аша'маны сконцентрировали своё внимание именно на ней, и Илэйн подумывала, не передать ли контроль над кругом кому-нибудь другому. Впрочем, лицо Ренейле было по-прежнему серым, внутри неё беспорядочно переплелись гнев и страх; получив контроль над связью, она могла попытаться нанести удар. От Мерилилль тоже исходил страх, она едва контролировала его, и страх этот был перемешан с изрядной долей какого-то... дурацкого чувства, отражавшегося в её широко распахнутых глазах; одному Свету ведомо, что бы сделала она, управляя связью.
Дайлин вдруг оказалась сбоку от Илэйн, как будто желая заслонить собой её от Аша'манов. Что бы ни творилось в её душе, на суровом лице Верховной Опоры Дома Таравин не отражалось ни капли страха. Остальные женщины не потратили впустую ни мгновения и к встрече с опасностью приготовились так хорошо, как только могли. Зайда застыла у калейдоскопа как изваяние, стараясь выглядеть маленькой и безобидной. Вот только руки она держала за спиной, а кинжала за поясом будто бы никогда и не было. Бергитте стояла у камина в расслабленной позе; левой рукой она лениво опиралась на косяк, однако ножны на поясе были пусты, и, судя по тому, как лежала на бедре её правая рука, она была готова внезапно метнуть нож. Сквозь узы ощущалась... сосредоточенность: тетива натянута, стрела касается щеки, нацелена и готова сорваться в свой смертоносный полет.
Илэйн не прилагала усилий, чтобы посмотреть мимо Дайлин на Аша'манов. Сначала вы медлите, мастер Таим, и не откликаетесь на мой призыв. Затем же появляетесь столь внезапно. - Свет, удерживает ли он саидин? Существовали способы отсечь от Источника мужчину, направляющего недостаточно для того, чтобы защитить себя, но это было сложно и рискованно, и кроме теории она знала немногое.