Лева немедленно пожалел, что он вообще что-то говорил, но было уже поздно — Аркаша надвигался на него, на ходу засучивая рукава гимнастерки.
— Это ты что же, зараза, решил мне весь гешефт на корню сгубить? — прорычал он. — Завидно стало, да? У-у, подлое семя, я вашу жидовскую породу хорошо знаю, за вами глаз да глаз. — Он придвинулся к Леве почти вплотную.
— Только попробуй еще раз такое ляпнуть, и я тебе… ты у меня будешь просить "Мама, роди меня обратно!", понял?
— Так точно! — выпалил ошарашенный лингвист.
— То-то же, — удовлетворенно заметил снабженец и начал было отворачиваться от Левы, но вдруг, вспомнив что-то, развернулся обратно.
— Слышь, молодой, а ты, часом, ящик из-под снарядов достать не могешь?
Все еще не пришедший в себя Лева старательно затряс головой.
— Жаль, — подытожил Аркаша. — Придется-таки к полковнику идти.
— Что-о?
"На этот раз находиться вблизи владетеля по-настоящему опасно", — решил Льячи, глядя на полыхающее деревце. Горело оно, впрочем, недолго.
— Воистину эти ши подобны бешеным псам! — горестно провозгласил Колан ат-Картроз.
— Скорее уж тараканам, — буркнул себе в усы старшина. Владетель вздохнул.
— Повтори, куда они двинулись? — велел он провидцу.
— Те, что были в Дальнем Капище, двинулись в Броды, — выдавил чародей, не отрывая взгляда от медленно опадающего облачка пепла. — А те, что были на Малом Погосте, — в Птички.
— Я помню обе эти дороги, — поспешно сказал отверзатель. — И могу открыть врата в любом месте по всей их длине.
— Придется разделиться, — заключил владетель Картроз. Его чалый нервно переступал на месте и прядал ушами. — Я с Шуумшином и Тамарисом пойду по дороге на Птички. Льячи — ты возьмешь Ландина и досточтимого Хрууга и перенесешься к Бродам. Мы должны перекрыть обе дороги.
Ожесточенно накручивавший ус Льячи кивнул и, обернувшись, заорал:
— Ну, что стали, дармоеды?! Шевелитесь.
— Ко мне это тоже относится? — со смешком осведомился Хрууг. Смешок вышел сдавленный.
— Нет, что вы. — Льячи попытался изобразить смущение, но получилось это у бронированного великана плохо. — Как можно…
— Ничего, ничего, — махнул рукой маг. — Я не в обиде.
Они еще не знали, что приказ, отданный владетелем, только что поделил маленький отряд на живых и мертвых.
Передняя БМД затормозила так резко, что Серега еле-еле успел рвануть рычаги. "Хорошо хоть грунтовка, — подумал он, — а не асфальт какой, на котором многотонные машины скользят, словно коровы на льду".
— Чего стоим-то, а? — осведомился из башни сержант Никитин. — Замполиту в кустики захотелось?
— Не похоже, — отозвался Серега, старательно глядя вперед.
Замполит вместе с комвзвода старшим лейтенантом Левшиновым стояли около командирской БРДМ и о чем-то ожесточенно спорили.
— Б…, ну чего они там поделить не могут? — проворчал Никитин.
— Куда дальше ехать? — предположил Серега, глядя, как замполит поочередно тычет рукой вперед, назад и в небо. — Может, мы того, заблудились?
— Ну да, млин, заблудишься тут, — проворчал сержант. — Дорога есть, ну и при по ней. Чего еще выдумывать? Умные все, млин.
— О, кажись, добазарились, — обрадованно сообщил Серега. — Обратно лезут.
— Млин, — в третий раз повторил сержант. — Только я отлить намылился…
В наушниках засвистело и завыло.
— …Быть готовыми к нападению местных жителей, — донеслось до Сереги. — Продвигаться предельно… шшш..
— Ой-е… — прошептал водитель, не заботясь о том, слышат ли его товарищи.
Если бы приказ об эвакуации не застиг группу старлея Левшинова в лесу, откуда вытащить вертолетами его четыре бээмдэшки было невозможно, командир, вероятно, не отдал бы злополучного этого приказа. Но у него еще оставался выбор — продвигаться вперед, к Бродам, или вернуться в Дальнее Капище. И он тоже был выбором между жизнью и смертью.
Чужой, незнакомый звук наплывал из-за поворота. Въярник Кюни вздохнул и перехватил лук поудобнее.
Первое боевое чудовище пришельцев выскочило из-за поворота — Въярник даже представить не мог, что такая громадина сможет двигаться настолько быстро, — на миг замерло, выплюнув облако сизого дыма, и рванулось вперед, ныряя в колдобины. Следом за ним появилось второе… третье… четвертое.
— Приготовиться! — заорал что было мочи владетель Картроз. Таиться было уже ни к чему, другое дело — перекричать рев железных чудищ.
Первой полыхнула командирская БРДМ. Только что она нырнула в очередной ухаб, из-за которых любой советский проселок начинал вспоминаться Сереге с неизбывной тоской, и вдруг что-то ярко вспыхнуло, и боевая машина окуталась черным дымом.