Серега рванул рычаг. Бээмдэшка резко затормозила, чуть, как показалось механу, не опрокинувшись на нос. Из десантного отсека донесся грохот вперемешку с матюгами.
Следующей полыхнула замыкающая БМД. Люки десантного отделения распахнулись, и наружу выпало три огненных комка, начавших судорожно перекатываться по земле. Потом внутри глухо рвануло — одних гранат перед выходом закинули два ящика, — и больше из машины не вышел никто. Только жирный, чадный дым продолжал струиться из распахнутых люков.
Третьей машине повезло больше. В ней полыхнул только мотор — и система пожаротушения наконец-то получила шанс. Но и этого хватило, чтобы БМД мертвой грудой застыла посреди дороги.
Мертвой, но не до конца. С тяжким скрежетом провернулась башня, нащупывая хоботком цель. Из распахнутого люка вывалился первый десантник.
И тогда зашелестели стрелы. Вшихх, вшихх — сразу две стрелы угодили в солдата, так и не успевшего понять, откуда пришла смерть. Несколько секунд он еще продолжал стоять, непонимающе глядя на черные, с рыжими полосками перья, затем медленно опустил автомат и мешком повалился на дорогу.
Позднее Серега очень старательно пытался понять, какое неведомое чувство подсказало ему источник неведомой смерти — справа от дороги — и то, как от нее укрыться. Но тогда у него не было времени на осознание этого. Он снова рванул рычаги — бээмдэшка взревела, содрогнулась и резко дернулась влево и назад — так, что горящий остов замыкающей машины оказался между ней и лесом.
Мотор заглох. В наступившей тишине ясно слышался веселый треск пламени, изредка прерываемый глухими взрывами — в горевших машинах продолжали рваться боеприпасы.
— Суки, а, вот суки… — пробормотал сержант Никитин, сползая из башни. — Нет, ну какие же суки, а… Как они нас… — Он осекся и, вскинувшись, яростно заорал: — Чего расселись, падлы! Ждете, пока нам жопу подпалят?! Наружу! Все наружу, б…!
Повторной команды не потребовалось. Десантники ринулись из машины. Заработал вбитый десятками тренировок рефлекс — отбежать, упасть и наставить автомат в сторону цели, в данном случае — мелькающей в просветах дыма зеленой стены леса. Кто-то даже сумел углядеть — или просто почудилось — движение на сплошном зеленом фоне и вытянул вдоль леса длинной, на полмагазина, очередью. В ответ из-за дыма с шуршанием прилетела стрела и воткнулась в землю как раз около сапога сержанта Никитина.
Тот было вскинул АКМС с длинным, от ручника рожком, но вдруг опустил ствол вниз и оскалился.
— Бля буду, — проговорил он, переводя взгляд с леса на замершую посреди дороги машину первого отделения. — А ведь эти падлы нас ни хера не видят.
Вместо ответа флегматичный Раныдин поправил ленту своего ПК и снова приник щекой к прикладу.
— А еще зуб даю, — продолжил Никитин, — что как только они перезарядят свою дуру…
Похоже, та же мысль пришла кому-то из засевших в подбитой машине, потому что на дорогу выскочил еще один десантник. Он отбежал несколько метров и, развернувшись, выпустил короткую очередь в сторону леса.
Вшихх, вшихх, вшихх.
Первая стрела воткнулась в левую ногу чуть выше колена. Десантник качнулся — и следующая стрела, угодив в правое плечо, развернула его вокруг оси. Из-за этого движения еще две стрелы впустую просвистели мимо, но третья, угодив точно под лопатку, сбросила его с дороги.
— …Лехе придет звездец, — закончил свою мысль Никитин и, повернувшись, заорал: — Дымовухи тащите!
Когда первая продолговатая черная штука, крутясь, упала на траву и из нее потянулась струя неестественного желтого дыма, Въярник ничего не понял. Понял владетель Картроз, но палок к тому времени стало уже пять, и пелена, которую они образовали, надежно отгородила от взоров лучников замершее чудовище и скорчившиеся посреди дороги тела пришельцев.
— Проклятье! — Меч в руке властителя со свистом рассек воздух. — Шуумшин, ты можешь что-нибудь сделать?
— Я пытаюсь. — Маг озабоченно потер ладонями лицо. — Я примерно представляю направление, но вот расстояние… Если бы они как-то проявили себя…
Словно бы в ответ на его просьбу впереди замелькали вспышки — из ствола над плечом владетеля брызнула кора.
— Быстрее, суки, быстрее, кому говорю! — орал, надсаживаясь, сержант Никитин. Он с размаху хлопнул по спине остановившегося заменить магазин солдата так, что тот чуть не полетел кувырком по земле.