Габриель была права. Первыми растворились в черноте слабые недавние отражения вампирши. "Винсент!" - взмолилась Мира. Она понимала, что вот-вот утратит связь и с ним. Она отчаянно, коготками цеплялась за видение в часовне, но слабые пальцы хватали только пустоту.
"Пора! Разрушается моё проклятие, и ты, моё сокровище, исчезаешь. Я отпускаю тебя. Мне - не должно держать открытой эту дверь! Тебе - довольно медлить на пороге! Шагни за неё... в подлинное бессмертие. Иди, мой мальчик. Прощай".
"Прощай", - прошептала она и, сдавшись, закрыла глаза. Она не хотела видеть, как он падает: резко, навзничь, точно у него из-под ног выдернули землю... точно из него разом выдернули всю жизнь.
"Ты довольно смертей узнала, carere morte! Приветствуй же ещё одну!"
Её вечность размыкалась на элементы. Время, сердце, жизнь - эти слова обретали старый смысл. Она узнавала их терпкий, подзабытый вкус. Сердце толкалось где-то в висках, вопя...
Мира сделала глубокий вдох... И поняла, что живая. Она ощущала каждую клеточку своего тела. Они возрождались и рождались заново: и счастье, и мука. Ещё глоток воздуха, и последние клочки тьмы растворятся в горячей живой крови. Тогда придёт последняя волна жара и можно будет отпустить золотую нить, и её сердце не собьётся с ритма.
Но вампирша медлила.
"Винсент..." - снова позвала Мира. Она несмело потянулась к своему последнему дитя, готовая к самой страшной картине - его смерти. Потянулась... и застыла, поражённая. Теперь она видела его не глазами хозяйки, а со стороны, словно сама стояла рядом с ним в часовне. Винсент по-прежнему сидел на скамье, откинув голову. Его грудь мерно вздымалась, взгляд, мечущийся по тёмному потолку часовни, был и испуганным, и радостным. Мира слышала биение сердца юноши, точно в такт своему.
"Её ослабевшее проклятие оставило его, а связь не исчезла. Почему? Что она, эта связь?"
...Можно ли обратить Проклятие - Даром?
"В крови рабов находят единичные живительные элементы и клетки, попавшие с проклятием хозяина..."
- Ты молодец, Мира, - спокойный, решительный голос Избранной. - Остался один последний шаг, но не торопись. Проклятие в Высших вампирах сильно. Я скажу, когда...
Мира не слушала её. Она со страхом прислушивалась к далёкому сердцебиению. - сначала в такт с её, потом слабее, слабее... В рабах, бывших мёртвых, слаба жизнь. Её почти нет. Винсент уйдёт сейчас. Как человек, не carere morte, но от этого едва ли легче... Как помочь ему?
Время уходило, и Мира оставила все рассыпающиеся идеи. Там, у Академии, тихо, медленно, словно во сне, словно совершая священное таинство, она наклонилась к юноше, коснулась губами его губ, вдохнула воздух в его лёгкие...
"Живи!" - последний приказ бывшей хозяйки. Мольба.
Этот выдох стал криком радости. Мира кричала, окунувшись во внезапно накатившую, сильнейшую из всех волну жара, закричала радостно и яростно, утверждая свою победу. Но она быстро вынырнула: холодная, безмолвная, прежняя. Этот выдох - в пустоту забрал все силы. Словно своё дыхание - начинающуюся новую жизнь, она без остатка отдала другому, далёкому. Её сердце замерло, устав ждать второго вдоха. Она шатнулась назад, взмахнула руками, пытаясь восстановить равновесие, но тщетно. Она уже падала. В темноту. В Пустоту...
Она падала... Но тень бережно подхватила её, мягко погладила волосы. Снова уютно устроилась в груди, обняла затихшее сердце, вновь забывшееся мёртвым сном.
Золотая нить вырвалась из руки, больно резанув пальцы. Сияющее солнце скрыло свой лик, и мир затопила тьма.
Мира открыла глаза и медленно повернула голову. Обнаружила себя лежащей на кровати в незнакомой комнате, впрочем, похожей на её келью на Восточном вокзале. День давно наступил, и шторы были задёрнуты. Габриель, сидевшая рядом, вопросительно и с некоторым испугом глядела на вампиршу:
- Наконец-то. Вы едва не погибли... Мне пришлось отпустить вас!
- Что случилось? Где мы?
- В доме Гесси на юге Сатура, - мрачно сообщила Солен, стоявшая в дверях.- Я велела перевезти вас сюда, на вашей квартире более не безопасно. А Источник мы оставили.
- Благо... дарю.
- Здесь сейчас весь отряд. Отдыхают...
Мира промолчала, пока лениво решив не подниматься.
- Мы успели испугаться, что исцеление вас убило. Габриель сказала, вы внезапно лишились чувств, и исцеление так и не было завершено.
- Оно было завершено! - Мира неслышно засмеялась. - Велите свободной группе сейчас же отправиться в парк Академии и проверить часовню. Везите исцелённого сюда!
Солан посмотрела недоумённо, но кивнула: "Сейчас". Мира поднялась совсем развеселившейся.
- Значит, Дар меня отверг. Жаль, - заметила она Габриель.
Солен, уже намеревавшаяся уйти, обернулась:
- Но Орден не отверг, - заявила она резковато.
- Особые клетки крови ведут carere morte к жизни, но сами погибают в процессе исцеления, - задумчиво сказала Избранная. - Проклятие в вашей крови должно было связаться и раствориться ими, но вы поторопились. Проклятие не было связано и уничтожено полностью. А ваших клеток-защитников теперь больше нет. Тони проверял вашу кровь - ни единой!
- Может, они ещё возобновятся? Через год или два...
- Весь их запас образуется в первые месяцы вампиризма, - Габриель печально покачала головой. - Шанс исцелиться лишь один, и вы отдали его другому. Исцеление для вас отныне невозможно, я вижу.
- Сейчас, рядом с тобой, моё сердце бьётся... Чёрт, я чувствую себя живой, - Мира несмело коснулась платья на груди. - Только... как же это больно!
- Больно? Раньше вы не говорили...
- Раньше не было так больно!
- Видимо, дело в проклятии, которое всё ещё есть в вашей крови. Мне уйти?
- Нет, останься, - помолчав, Мира добавила: - Для carere morte нет ничего страшнее, чем остаться наедине с Пустотой...
Какой-то лихой поезд пронёсся за близким Южным вокзалом, весело свистнув. Город проснулся. Где-то там, за тёмной занавесью, ярко светило солнце, щёдро дарящее своё тепло всем и в каждое мгновение. Там сияли, переливаясь в его лучах, чужие жизни, тысячи тысяч жизней...
- День начинается, - сказала Габриель. - Только, чувствую, сегодня я не увижу его. А удаётся охотникам совмещать две жизни: ночную и дневную?
- Нет. Какая-то из них всегда будет жизнью, другая - лишь тенью жизни.
Габриель проводила стук колёс очередного состава. Жадно, как зверь в клетке...
- Здесь, с охотниками, вы не будете иметь той степени свободы, что прежде, - заметила Мира.
- Да. И ближайший месяц я собираюсь посвятить разбору некоторой научной литературы...
- Нет, Габриель, вы ещё не поняли: никогда.
Избранная отвернулась от окна, небрежно отбросив на спину развившиеся длинные каштановые локоны:
- Я понимаю! Музейный экспонат за стеклом. Наука даст мне достаточную степень свободы. Я выйду на пару минут, принесу свечи. Здесь темно.
- Я не собираюсь всё время держать тебя подле себя! - оскорбилась вампирша. - Иди, куда хочешь.
- Справитесь?
- Справлюсь. Иди.
Избранная всё-таки принесла в келью вампирши два зажжённых подсвечника и ушла в крыло лабораторий. Мира, ожидая группу, сначала кругами мерила комнатку, потом сконфузилась, вспомнив о своих новых обязанностях главы, и спустилась вниз. Занялась неотложными делами. Она обсудила с Бовенсом и Марком план вечернего рейда. Больше часа Мира провела с исцелёнными: она выясняла обстановку в столице. На свой вечер глава охотников дополнительно запланировала две встречи с сильными дикарями Доны... От исцелённых Мира пошла к хозяину дома, Давиду, и забрала у него кипу неразобранных документов и карт, перевезённых от Источника. Верхняя карта привлекла её внимание. Это был план какого-то большого здания, если не сказать, замка.