- Что это?
- "Тень Стража" в Карде.
- Какая подробная! Откуда она у нас?
- Карл привёз из Термины.
Мира легко улыбнулась. Она радостно удивлялась тому, что ей совсем не больно слышать это имя: словно охотник жив... Вампирша перелистал кипу карт:
- Гесси, с этими сведениями мы могли бы возвратить Карду Ордену!
- За чем же дело стало? Займёмся этим в ближайшие годы. Нам легко быть смелыми: у нас больше союзников, чем представляется. Пожалуй, за нас все столичные дикари...
В коридоре, по пути в свою комнату, Миру поймала Солен.
- Мне только что передали телеграмму брата, - взволнованно сказала герцогиня. - Уточнён итог Бала Карды. К сожалению, в последние минуты той ночи мы лишились Селесты Ларгус.
- Жаль.
- И ещё - странное известие! - Солен хмурилась. - Пропало одно из тел погибших.
- Может, его забрал какой-нибудь кукловод? Кто пропал?
- Лира Диос...
С картами Мира возвратилась в свою келью. Разбирая их, она, однако, всё поглядывала на часы... Закончив, Мира задремала в кресле, только тонкие пальцы вампирши чертили замысловатый узор на подлокотнике.
Быстрые шаги в коридоре. Мира вздрогнула и открыла глаза, узнав их. Она всё ещё помнила, как они же сбивались вниз по лестнице много лет назад.
"Прочь, нежить!"
Дверь распахнулась.
- Она сказала, что тебя надо искать здесь. Я опять забыл, как зовут этот тайфун, - весело, но несколько ошеломлённо сообщил Винсент. Алые пятна румянца проступили на его щеках, но кожа была всё также бледна, почти белая...
- Наверное, Солен Реддо, - предположила Мира, улыбаясь.
Винсент шагнул в комнату, но качнулся, ухватился за дверь и рассеянно пояснил:
- Голова опять закружилась...
- Последствие давней кровопотери. Как у всех исцелённых. Исцеление не мгновенно. Тебе сейчас нужно в госпиталь, к Эрику и Тони.
- Подожди, а ты... - Винсент опять пошатнулся. Его взгляд рыскал по комнате, отмечая и задёрнутые шторы, и начатую бутыль стабилизированной крови на столе. - Ты... carere morte?!
- Да и... навсегда.
Юноша замер в шаге от неё, поражённый. Мира сухо усмехнулась, взяла бутыль, и долго глотала её содержимое, нарочно растягивая невеликое удовольствие, радуясь, что можно не продолжать пока беседу. Всё же, поперхнувшись последним глотком, она отставила бутыль в сторону, несмело глянула на стоявшего рядом племянника...
А Винсент вдруг упал на колени перед ней, спрятал голову в холодных ладонях вампирши... Охотники, сопровождавшие его, помялись в дверях и скоро ретировались.
- Ну что ты, мальчик, - слабый голос дрожал. - Так и должно было быть.
Дрожали и руки. Как у старухи. Усталость снова сморила её. Три ночи как одна бессонная ночь! Заснуть бы теперь хоть на несколько часов, чтобы трёхдневное "сегодня", наконец, сменилось на "завтра"! Проснуться в новом дне, для которого ночной мир - не более чем сон; новым днём спокойно, ясно говорить о Даре, о Старейшем, о новой цитадели и новых планах Ордена... Мира закрыла глаза.
- Подари мне картину... Ту последнюю, с Рассветом, - расслышал Винсент.
Он поднял голову. Но тётушка уже спала.
Эпилог. Палач
Юноша замер, не отводя от девушки глаз. Лира Диос - это имя звучало как музыка, не земная - райская. Высокая дама в странном готическом маскарадном костюме была серьёзна, даже немного печальна. И, когда она улыбалась, он понимал: то печаль святой... Она была прекрасна! - Руководитель миссии предыдущего Бала вампиров, леди во главе охотников, отважная и невинная!
То было начало бала. Тогда, только знакомясь с Лирой Диос, Ульрик и не подозревал, что скоро светлый образ, живший, увы, лишь в его воображении, разобьётся на тысячу осколков и те, сверкая, сгинут в темноте.
И туда же, в преисподнюю, обрушится весь его мир...
"Всё это очень мило, юноша, но я давно не охотник". -
Лира Диос - предавшая священнейший из обетов, смеющаяся над священнейшей из миссий!
Даже увидев крылатого льва на её гербе, он не сумел и в мыслях назвать её: "carere morte", но, должно быть, презрение всё же отразилось на его лице. Тогда, в начале Бала она пыталась найти союзника в охотнике. Улыбаясь, она сулила помочь им в миссии уничтожения Дара. Странная Лира Диос, не признающая ни Орден, ни Владыку. Одинокая, насмешливая, резкая... -
Но он сделал выбор. Другой выбор. Ведь Лита, Избранная, попросила о защите! Впрочем, он старался об этом не задумываться... Подумать только, они осмелились пойти против приказа Краса! И он, и Солен предпочли довериться гербу посланницы Ордена. Но как странно и страшно было читать осуждение: "Предатель!" в глазах Лиры Диос... в глазах посланницы Владыки вампиров!
Да, этой ночью всё перевернулось с ног на голову. Гордись, охотник, ты не поддался врагу!
Вампиру...
"Обманщица! Лгунья! Предатель!" - но это всё, что он мог сказать леди Диос, узнав об истинном её прошлом. Другие, нужные слова не приходили:
"Проклятая тварь? Исчадие Тьмы?"
"Я - охотник, мой рубеж единственный, первый и последний. Я стою на пути древнего зла, пришедшего, чтобы пожрать мир. Зло это не властно надо мной, не коснётся меня", - как обессмыслились эти слова! Оказывается, можно предать их и сметь нести герб Владыки вампиров! - Так стоит ли верить им? Оказывается, цитадель, которой он клялся в верности, многие годы скрывала в своих стенах вампиршу Вако! - Так что стоит слово тех, кто поручился за него на посвящении? А слово главы Ордена?
Солен и Селеста казались уверенными и спокойными. Их вера в Орден не пошатнулась. А он теперь не знал, чему и кому верить. Он просто шёл за Литой, и света этой звезды было довольно, чтобы освещать путь.
Ульрик шёл. Пока новая пропасть не разверзлась под ногами...
Лира Диос проворно освободилась от его жалких рук и всё стояла, покачиваясь, над телом Избранной, которую убила. Щёки девушки разрумянились, волосы растрепались, грудь мерно, сильно вздымалась и опускалась. Она дышала, жила... Не воплотившаяся мечта - пробудившийся демон. Из-за стекла зелёных глаз глядело безумие. С кинжала, который она продолжала отчаянно сжимать в руке, капала кровь. Не тёмная грязь, что течёт в жилах carere morte - живая, человеческая, и серебро всё также поблёскивало из под разводов...
Чёрная ненависть, какой он не знал прежде, поднималась с самого дна души. Чёрные тени, гримасничая, плясали перед глазами. Сколько он стоял так: не двигаясь, кажется, не дыша? Видимо, недолго. Когда дверь комнаты вновь отворила графиня Ларгус, из залы донёсся всё тот же звонкий Хрустальный вальс.
- Какой долгий котильон, - заметила Селеста. - Дженивьер без меня успел найти невесту. Леди Элеонора Шарп.
Ульрик проглотил холодный ком в горле. Губы его искривляла омерзительная змеиная усмешка, и он был бессилен её скрыть.
- Помогите мне, - мягко улыбнувшись, шепнула охотница. - У меня здесь осталось одно неоконченное дело. Мой брат Рикард.
Легко пройдя сквозь стену его взгляда, она по-матерински обняла юношу:
- Не принимайте дела Ордена так близко к сердцу, Ульрик. Живите полной жизнью...
Ульрик почти не слушал, но послушно шёл за ней. Его мир поглощал мрак.
- Ульрик, заканчивайте ритуал!
- Per signum crucis de inimicus nostris libera nos, Deus noster, - ненужные, беспомощные слова. Они обессмыслились для него, как и клятва охотника...
"Кто он? Зачем здесь?"
- In nominae Patris, et Filii, et Spiritus Sancti... - мёртвые слова на мёртвом языке - слабые, холодные, далёкие...
Лира Диос тихо спала на полу у его ног...
Рикард Ларгус рассыпался прахом.