Пологие, поросшие густым кустарником и невысокими деревьями, холмы окружали обширную котловину. На макушке одного из холмов находилась древняя кольцевая постройка из больших каменных глыб – двойник вашего «реального» Стоунхенджа. Внутри мы и решили устроиться на пикнике.
Где-то в гуще зеленых папоротников и кустов родничок кристальной воды выбивался на поверхность и, озорно журча, его серебристые струйки по узенькому руслу спешили со склона холма к озерцу в центре котловины.
В этих местах с ровным и мягким климатом водилось очень много различных животных. «Надежда», аккуратно выгрузил из короба на спине припасы, отстегнул сам короб, подпрыгнул, уселся на верху каменного кольца и некоторое время всматривался, как под холмом бродит стадо мамонтов, сквозь тростник шумно продирается шерстистый носорог, как в зарослях мелькают косули.
-Поохотиться решил? -тоном провокатора спросил Трор.
-Нет. -мужественно отказался дракон и гулко сглотнул слюну.
Я вскарабкался по его хвосту, встал рядом и тоже оглядел округу. К озерцу на водопой приходили неповоротливые дикие лошади, которых только постоянная настороженность спасала от неожиданного нападения хищников. В прибрежном камыше копошилось стадо кабанов, гигантские бобры тащили с берега подходящее дерево для строительства хатки.
-Лоси, -сказал я, -бизоны, олени и прочая снедь… гм… разрешаю погулять внизу.
-А как же вы? -встревожился «Надежда». -Без присмотра? Я за вас отвечаю перед Милой и Амой!
-Тронут. -серьёзно сказал я. -Растроган. Умилён. Видишь, даже слеза навернулась, Давай-давай, иди, если вдруг что - просигналим, быстро вернёшься.
-Спасибо! -обрадовался дракон, облизываясь, соскочил вниз и поспешил к озерцу.
-Хороший аппетит – признак душевного и физического здоровья. -пробормотал я и в свою очередь прыгнул внутрь «стоунхенджа». Там друг-гном заканчивал сноровисто готовить застолье на лоне природы.
-Садись. -пригласил он. -Начинаем!
Блохомяк-мохнорыл кособокий (вожак стаи) убит вашим питомцем. Получено очков опыта: 200. Открыто достижение: убийство с отвращением. Убейте ещё сорок три животных, равных вам по уровню. Животное съедено питомцем, трофей - мох с рыла.
-О, -рассмеялся я, -а «Надежда» уже начал! Наливай!
-Первый тост за тобой! -тут же сказал Трор, пододвигая кубок, до краёв наполненный вином. -За что?
Для начала, -предложил я, - за этот мир, для тебя – второй, для меня – третий. Мы, сеттлеры, тут живём. Только ведь многие игроки тоже тут живут, а там, в «реале» - хранят свои тела. Да вот взять, хотя бы, Хризантемуса, Ампера, Сидорыча и прочих… Ну, и кто там, в «реале» ноет, что игра - это побег в иллюзии от жизненной действительности? Абсурд! Вот этот мир, «Серебряная Вселенная», сделался для них истинным, неподдельным и родным. Они оценивают жизнь не тем, чего достигли там, а тем, чего добились здесь. А «реальный» мир остался всего-навсего удручающей повинностью, тоской и рутиной, которую они обречены терпеть перед тем, как лечь в капсулу и оказаться в игре, яркой и интересной. Здесь для них все намного красивее и честнее, чем за пределами игровой капсулы. А чего можно достичь там? В их «реальном» мире, куда они возвращаются с нарастающим раздражением, множится насилие, наряженное в обман. Начиная от насильственных прививок вакцинами смерти и заканчивая выстрелом полицейского в живот. Только вот в Серебряной Вселенной никто не будет примитивно и нагло врать, как распоследнему барану, что тебя убивают инъекцией и крадут у тебя пенсию по твоей же просьбе и ради твоего же блага. Не придут упитанные и накачанные в спортзалах мордовороты в одинаковых костюмах, не прижмут наши организмы к грязной стене подъезда, не поведают о том, есть на окраине городе лесополоса для прикапывания таких, как ты, организмов, то есть наивных тупиц. Любезно так поведают, с сердечной улыбкой и обязательным приятельским похлопыванием по плечу. Всё это там! А здесь мы, сеттлеры, получили право защищать себя до последнего вздоха всеми доступными способами – от меча и танка, до магии и политики.
…И нет ни завтра здесь, ни вчера,
Не приняты клейма и номера,
И день, начинающийся с утра,
шумит волной.
Играет музыка вдалеке,
и стилус-прутик в моей руке
рисует лилии на песке
тебе одной[26]...
За «Огонь и сталь»! Зв «Серебряную Вселенную»!
-За! -согласился Трор, мы чокнулись и опустошили кубки до дна. –Второй тост будет, или слабо?