Игровой мир... Общеизвестно: он стал для вас, людей, значить куда больше, чем прежде значили алкоголь или наркотики. Что давали прежде хмель и дурь? Ненадолго и бесконтрольно - туман и видения в башке, надолго и неотвратимо - похмелье и ломку. При этом старательно спрямляя вам путь в могилу и ускоряя скольжение туда. А вот игры стали возможностью не просто получить новые впечатления, зачастую куда более яркие, чем «реальные». Нет, они оказались способными дать то, чего вы никак не может получть нигде, кроме как здесь. Инвалид, прикованный к постели и коляске там, в «реале», делается тут могучим и стремительным воином. Канцелярская амёба, ложась в игровую капсулу, превращается в могущественного мага. Обделённый женским вниманием неудачник небрежно отмахивается от табунов сохнущих по нему красоток. И так далее, и тому подобное...
Да вот, например, кому из вас вне игры дано написать настоящий портрет? Что, не каждому? Ну надо же... А у нас в «Серебряной Вселенной» - запросто. Вложи в умение «живопись» очки опыта, заработанные за пару-тройку лет виртуальным потом и мозолями, и ты - новый Леонардо. А можно проще - купи за полторы тыщи золотом разовое «мастерство художника». Как насчёт отбить умопомрачительную ирландскую чечётку? Не уверен, что у тебя получится даже после десятилетия изнуряющих репетиций. Приобрети «дар танцора» за такую же сумму и выдай виртуозный перестук подмётками эльфийских туфель. Да так, чтобы искры снопами летели от серебряных подковок!
Обо всём этом я размышлял, мрачно глядя на полночное празднество, устроенное стажёрами Ордена.
Почему мрачно? Судите сами. Внутри моей оцифрованной души (причём, не впервые!) возникло чувство какой-то... не знаю... пустоты что ли... Всё время, пока мы были рядом в той, прежней, игре, в танковом симуляторе «Огонь и сталь» и я, и Надя жили друг другом, были по-настоящему одним целым. Нет-нет, это не пустые слова, а самое точное определение. Здесь же, чем дальше, тем больше, становились двумя половинками целого. Знаете, как фасолина - вроде одна, а внутри кожуры - две полуфасолины. Вот и сейчас... в танце Амы меня не было... Я сейчас вовсе не о том, что не отплясывал рядом с ней. Как раз тут всё правильно: куда мне неуклюжему человеку лезть в вихревой эльфийский танец! Речь о другом. Ама танцевала не для меня одного, как это было бы раньше. Да, думаю, я был на первом месте среди зрителей. Понимаете: «среди»!
Ама танцевала бесподобно. Надо признать, партнёр у неё был достойный. И первое место в конкурсе они получили ну никак не потому, что Ама была женой и заместителем магистра, а заслужили совершенно честно. Победителям вручили приз - усыпанный самоцветами скрипичный ключ. Их окружила шумная толпа поздравляющих студентов.
Некоторое время я смотрел на ликование с приподнятой драконьей шеи, потом пожал плечами.
-Ну что, -неожиданно для самого себя сказал я дочери и кошке, -планы меняются, вам придётся отправиться по домам.
-Отчего меняются?! -возмущённо поперхнулась дочь. –Мы не будем ужинать в городе?
-Ну... как бы поделикатнее... выступления закончились, теперь начнётся неофициальная часть праздника...
Стань глух к ученому о боге суесловью,
Целуй кумир, к его прильнувши изголовью.
Покуда кровь твою не пролил злобный рок,
Свой кубок наполняй бесценных гроздий кровью.» [30]
-Пьянка! -радостно подсказал дракон. -Опять?!
-Она самая. -с вызовом согласился я. –И. Я. Внезапно. Понял. Что. Мне. Нужно. Много. Выпить.
-Так это ж тебе, па. -с несокрушимой логикой возразила Арви. -Пожалуйста! А мы просто посидим рядом, правда Мурка?
-Я бы тоже не отказался пропустить для души и настроения. -заметил «Надежда». -Немного, бочонок-другой… восьмой…
-Чего перемигиваетесь? -буркнул я. -Присматривать за мной собрались? Ладно. Идём в гости.
-К кому?
-Да к кому захотим. Хотел бы посмотреть, кто откажется принять основателя и хозяина города.
-Держитесь за шеи крепче. Старт! - объявил дракон и прямо с места рванул вертикально вверх. Он взлетел над Кратером и тут же опустился на ярко освещённой городской улице с внешней стороны. Там мы слезли с ящера и огляделись.
Народу было много. Тоже веселящегося. По-моему, все были запросто и без чинов, но при том пёстро и богато одеты. Под клёнами и кипарисами, среди кустов акации и сирени, в воротах группами по нескольку особей торчали гномы, гоблины, эльфы, люди. Они смеялись и разговаривали. Чуть ли не с каждого перекрёстка и едва ли не из всех скверов доносилось творчество уличных музыкантов. Вот, пожалуйста, под фонарем бренчало нечто струнное, и пара вампиров, залихватски вскрикивая, корчась и изгибаясь, плясали «потусторонку», танец впечатляющий... если знать, как его исполнять. Кровососы знали. Вокруг собралась компания.