змееноги. Болотные неписи, ясное дело, поклоняются богу-Покровителю
нечисти. Идолы божества натыканы в болотах повсюду, на алтарях рядом
с каждой статуей возложены подношения. Но… как раз тут ничего страш-
ного - в жертву приносят всего лишь рыбу. Так что эти чудища - не самое
страшное, что ожидает неосторожного путника в заболоченной местности.
Редкий путник решит задержаться здесь надолго без нужды, особенно ес-
102
ли наткнётся на грязевых големов - огромную гору зловонной тины, в ко-
торой пульсирует тупая жажда уничтожения. Такие встречи остаются в
памяти надолго. Далее заболоченная местность заканчивается, уступая ме-
сто лесам и гряде холмов.
К Кратеру проходят также по горным тропкам с востока, где ост-
рые скалы будто смыкаются, оставляя лишь узенький проход - двум повоз-
кам здесь не проехать. Если путник без приключений переберётся через
горный проход, то за перевалом его взору откроется крупная каменоломня,
где кирки орков-собирателей врубаются в камень - под пристальным
наблюдением вожаков полным ходом идёт заготовка полезных ископае-
мых. Вверх по склону раскинулись бескрайние горные пастбища, где па-
сутся горные козлы и овцы, недостижимые на такой высоте для хищников.
Там, где горы прорезает река, разбойничают тролли. Они захватили руины
древней крепости на склоне горы, и держат там в клетках пленных солдат.
Тролли обитают и в речной низине. Они ненамного дружелюбнее горных
собратьев, в их клетках томятся совсем другие существа — хрюкающие
свиньи. На верхушках тотемов троллей можно заметить осколки Черного
камня. Знают ли они о силе, скрывающейся в нем?
Но самый короткий подход, где предостаточно опасностей путеше-
ствия, находится на севере. Там к Кратеру прилегает густой Заячий лес, в
котором можно было не только потеряться, но и рубить деревья, собирать
грибы, травы и всяческие неприятности. Солнечному свету нет места в
этом царстве сумрака и тлетворной сырости; спертый воздух словно сгу-
стился. В чаще обитают дикие чудища, рядом с которыми хищники равнин
покажутся безобидными плюшевыми игрушками. Шалят и разбойники, в
чащах много отличных мест для засад, ведь невозможно увидеть из-за ве-
ковых деревьев, что находится за поворотом. Словно напоминая о бди-
тельности, в кустах валяются разбитые телеги. За лесом начинается дорога,
проторённая к Кратеру. По тракту бродят путники и колесят повозки. Здесь
уже стоят форпосты Дечимо-Квинто; хотя разбойничьих лагерей тоже не-
мало.
Побродив в небольшом поселении людей на озере у самого подно-
жия Кратера, где установлены водяные мельницы, а скучающие жители
103
ловят рыбу, вы услышите от них рассказы о том, что есть, якобы, крохот-
ный островок, скрывающийся за туманом в центре озера. За плотным за-
слоном из деревьев взору предстанет странный угловатый объект, парящий
в метре над землей в середине островка. Что это? Магия? Шалости богов?
Диковинный механизм?
У лагуны рядом с Кратером видны руины небольшого городка.
Процветал ли он или был беден, уже не узнать. Ныне здесь обитают лишь
крысы, вороны и одичавшие кошки. Все подёрнуто гнилью, единственная
улица затянута сизой дымкой, а развалившиеся дома и храм дополняют
гнетущее впечатление. Но нежити там нет.
Я частично ошибся. Героически павшие в безнадёжном бою с Чик-
лопом «академики», действительно сразу после возрождения отмыли кровь
и прах, но пиво пить не сели.
-«Пить можно всем, необходимо только,
Знать: где, когда, за что и с кем и сколько8».
Накрыли стол и терпеливо дожидались пока я, Ама и Мила приве-
зённые драконом к мосту через реку Сексту не дошли до города и не добра-
лись до гостиницы «Древний Рим».
-А где «Надежда»? –спросил Сарумьян, когда бурные радостные
приветствия и восторги несколько поутихли.
-Вернулся в горы. –улыбнулась Мила. –Там у него дракониха.
-Рассаживайтесь, пора начать отмечать! –призвал Сарумьян, обли-
зывая крепкие гоблинские клыки. -А то непорядок: еда - стынет, вино – со-
гревается.
-Недопустимо. -согласился Трор. –Вот сейчас и исправим.
Всё то же чувство, подумал я. В «Огне и стали» мы часто устраивали
застолья и пирушки. Это было здорово: непринуждённо, весело, от души.
Кстати, на одной из таких посиделок я и познакомился с Надей, теперешней
Амой. Сейчас за столом сидели пять участников тех, прежних, праздников