— Мой папа может.
— Она слишком большая.
— Сильная летучая мышь запросто может это сделать.
— Никогда.
— Много ты знаешь, Недомерок! По-твоему, я вру?
Шейд почувствовал, как шерсть у него встала дыбом. Он знал, что должен сказать: да, да, ты врешь!!! Но слова застряли у него в горле, как сухие ракушки.
Вдруг звонкие звуки птичьих голосов прорезали тишину леса, и детеныши замерли.
— Это предрассветная песня, — зачем-то пояснила Пенумбра, ведь все это и так знали. — Нам пора возвращаться.
Чинук и остальные расправили крылья, готовясь к полету.
— Ну, вы летите, — небрежно произнес Шейд. — А я останусь взглянуть на солнце.
Все оглянулись и с ужасом уставились на Шейда, а он с трудом сдерживал удовлетворенную улыбку.
— О чем ты болтаешь? — насмешливо спросил Чинук.
— Тебе нельзя смотреть на солнце, — сказала Яра, мотая головой.
— Я подумал, стоит попробовать.
Это было первое и самое важное, что говорили детенышам. Было много других правил — по мнению Шейда, даже слишком много, — но это одно они выучили накрепко. Вы никогда не должны смотреть на солнце. Просто, ясно и не подлежит обсуждению.
— Оно ослепит тебя, — сказал Джарод. — Выжжет глаза.
— А потом превратит в пепел, — прибавил Осрик не без удовольствия.
Шейд с царственным безразличием пожал плечами.
— Тут везде совы, — произнесла Пенумбра, с беспокойством оглядываясь. — Нам пора лететь.
Вдалеке Шейд слышал голоса матерей, которые созывали своих детенышей в Древесный Приют. И голос Ариэли, его мамы: «Шейд… Шейд…» Он почувствовал, как дрогнуло его сердце. Мама о нем беспокоится! Один раз он уже попал в неприятную историю. Несколько ночей назад, опустившись на землю, он решил нарушить еще одно правило — посмотреть поближе на сверкающую паутину. Но его тут же поймали и сурово отчитали перед всеми детенышами.
— Я только взгляну, — сказал он, поглядывая на светлеющее небо. — Это недолго.
— Ты просто ненормальный, — сказал Осрик, но в его взгляде Шейд прочитал невольное восхищение.
— Да не собирается он смотреть на солнце, — раздраженно бросил Чинук. — Просто болтает.
— Я расскажу тебе об этом, когда вернусь, — весело ответил Шейд. — Конечно, если ты не полетишь вместе со мной.
Это был деликатный момент — детеныши в ожидании смотрели на своего героя. Чинук знал, что ему бросили вызов. От злости он еще сильнее вонзил когти в кору.
— Ну, не поминайте лихом, — весело сказал Шейд, готовясь взлететь.
— Подожди! Я лечу, — остановил его Чинук. И решительно повторил: — Я лечу с тобой.
— Я знаю, это просто дурацкая шутка, — заявил Чинук, когда они летели через лес прочь от Древесного Приюта. — Посмотрим, кто первым повернет обратно.
Шейду пришлось стараться изо всех сил, чтобы не отстать от Чинука. Он усердно махал крыльями, но все равно отставал. Он завидовал легким взмахам крыльев Чинука, но смотрел внимательно, пытаясь им подражать.
— Мы полетим на вершину холма, — сказал он, надеясь, что Чинук не услышит, как из его груди со свистом вырывается воздух. — Оттуда мы быстрее увидим солнце. Как ты думаешь?
Чинук что-то неразборчиво пробурчал, а потом спросил:
— А если нас заметят совы?
Неужели в его голосе звучало беспокойство? Шейд приободрился.
— Мы будем держаться ближе к деревьям.
Чинук снова что-то пробурчал.
Птицы, распушив перья, суетились в своих гнездах, рассаживались на ветках и присоединялись к утреннему хору.
Достигнув холма, Шейд и Чинук устроились на верхушке самого высокого дерева и прижались к стволу, чтобы их никто не увидел. Перед ними изгибалась длинная долина, сплошную чащу деревьев прорезала пыльная Человеческая дорога. Но Шейд никогда не видел на этой дороге ни людей, ни их шумных повозок.
— А зачем ты хочешь увидеть солнце? — поинтересовался Чинук.
— Просто хочу, вот и все.
— Но зачем?
— Я любопытный. А ты?
Чинук ответил не сразу:
— Нет.
Он помолчал еще немного и спросил:
— А если оно превратит нас в пепел?
— Солнце еще никого не превратило в пепел.
Шейд наслаждался — Чинук внимательно слушал его.
— Моя мама рассказывала мне про одну летучую мышь. Ее крылья, кости, зубы — все превратилось в кучку пепла, — тихо произнес Чинук.
— Сказки, — бросил Шейд, но почувствовал, как от страха у него свело живот.
— Давай вернемся, — через некоторое время предложил Чинук. — Просто скажем остальным, что видели солнце. Это будет наша тайна, хорошо?