Этот огонь зажгло двадцатью днями раньше в Греции само солнце. У подножия горы Олимп, на том месте, где две с половиной тысячи лет назад происходила первая олимпиада, на развалинах древнего стадиона был воздвигнут костёр. Молодая гречанка в белоснежном хитоне при помощи увеличительного стекла направила солнечные лучи на сухие ветви. А когда костёр вспыхнул, её подруги заключили огонь в глиняный горшок, перенесли его в долину реки Алфей и там зажгли от него красивый светильник.
Тридцать пять греческих бегунов, сменяя друг друга, несли священный огонь по дорогам Греции до Афин. Там этим огнём была зажжена старинная шахтёрская лампа, и самолёт понёс трепещущий огонёк через моря и океаны.
В австралийском аэропорте от этого огонька был зажжён олимпийский факел с изображением пяти переплетённых колец. Этот факел понесли по дорогам Австралии лучшие атлеты страны.
Днём и ночью бежали они, бережно передавая из рук в руки драгоценный огонь. За четырнадцать дней и ночей две тысячи семьсот бегунов пробежали по очереди почти четыре с половиной тысячи километров. Такого длинного пробега не бывало ещё во всей истории спорта.
Последним факел принял Кларк. Обежав дорожку стадиона, он поднялся на возвышение и зажёг в мраморной чаше пламя олимпиады. Этому пламени предстояло теперь гореть, не угасая, все дни, пока будут идти соревнования.
А затем раздались звуки олимпийского гимна, и на зелёное поле стадиона вышли шестьдесят восемь рослых загорелых юношей. В их руках были национальные флаги государств, приславших на олимпиаду свои команды. Шёлковые полотнища всех цветов радуги раздувались на ветру, а под ними спортсмены давали торжественную клятву мира и дружбы:
«Мы клянёмся участвовать в олимпийских играх, честно соревнуясь между собой, уважая правила, желая благородно состязаться во славу спорта, во имя чести нашей страны».
Взлетели к небу тысячи белых голубей, и XVI Всемирная олимпиада началась…
Пятнадцать дней горел в мраморной чаше олимпийский огонь. Пятнадцать дней шла упорная борьба за первенство.
На покрытых изумрудной травой спортивных полях, в залитых светом гимнастических залах, на утрамбованных беговых дорожках стадионов, в прозрачной голубоватой воде плавательных бассейнов, па тихих озёрах и на отлогих, покрытых вереском холмах в окрестностях Мельбурна с раннего утра и до позднего вечера развёртывались горячие схватки. Бегуны и пловцы, прыгуны и метатели, гребцы и яхтсмены, боксёры и борцы, стрелки и фехтовальщики, футболисты и гиревики, велосипедисты и конники, баскетболисты и гимнасты многих стран мерились силами.
Кто лучший? Кто сильнейший?
Сначала спортивное счастье было не на стороне советских спортсменов. Несколько наших мастеров, в победе которых мы были совершенно уверены, выступили неудачно.
То ли они слишком волновались, то ли нм просто не везло, но за ними остались лишь вторые и третьи места. Да к тому же в первые дни олимпиады большинство соревнований проводилось по таким видам спорта, где мы ещё не добились больших успехов.
А команда США, что ни день, забирала всё больше и больше золотых медалей. Через десять дней после начала олимпиады, по подсчётам журналистов, мы отстали от американцев на сто очков.
И только блестящие победы лучшего советского бегуна на длинные дистанции Владимира Куца говорили о том, что советские спортсмены даже в лёгкой атлетике, где всегда первенствовали американцы, необязательно им уступают.
В забеге на десять тысяч метров участвовали двадцать три лучших бегуна мира. Но недаром Владимиру Куцу принадлежал мировой рекорд на этой дистанции. Он сразу вырвался вперёд, оторвался от плотной кучки остальных бегунов и так и дошёл до финиша, не дав никому себя обогнать.
В забеге на пять тысяч метров Куц снова вышел вперёд. Но на этот раз его тотчас догнал высокий, худощавый бегун. Это был англичанин Гордон Пири, лишь несколько месяцев назад установивший мировой рекорд в этом виде бега. Он бежал, почти касаясь спины Куца, едва не наступая ему на пятки, но не пытаясь его обойти.
Куцу была уже знакома эта хитрая тактика английских бегунов. То замедляя, то ускоряя бег, он утомлял бегущего за ним противника. А когда бегуны начали последний круг, вдруг рванулся вперёд с такой необычайной быстротой, что Пири сразу отстал и уже не мог его догнать до самого финиша.
На трибунах олимпийского стадиона творилось нечто невообразимое. Зрители вскочили с мест, аплодировали, кричали. Никому ещё не приходилось видеть, чтобы, пробежав почти пять километров, человек мог мчаться вперёд с такой быстротой и лёгкостью.