Победитель на олимпийских играх становился самым знаменитым человеком во всей Греции. На его голову торжественно возлагали венок из масличных ветвей, срезанных золотым серпом в священной роще на Олимпе. В городе, где он родился, воздвигали его мраморную статую. Он навсегда освобождался от налогов, и его кормили за счёт государства. При его возвращении с игр в городской стене пробивали брешь, и он въезжал в город через эту брешь на четвёрке белых коней.
Самой большой мечтой каждого греческого мальчика было стать когда-нибудь победителем на олимпийских играх. Греческие школьники постоянно упражнялись в беге и прыжках, борьбе, бросании копья. Поэтому из них выходили прекрасные воины, способные защитить свою родину от врагов.
В одном из древних греческих государств - Спарте - существовал даже такой обычай. Раз в десять дней каждый спартанец был обязан показываться особым чиновникам, которые назывались «эфоры». Если при осмотре эфоры замечали, что на теле спартанца появились складки жира, они приказывали бить лентяя палками.
Спартанцы считали, что из жирного, изнеженного человека не выйдет хорошего воина или моряка и в минуту военной опасности он окажется бесполезным.
ПЯТЬ ЦВЕТНЫХ КОЛЕЦ
Давно уже не существует древних греческих государств. Умер даже язык, на котором говорили древние греки, - им пользуются лишь учёные.
Но обычай проводить каждые четыре года спортивные встречи между атлетами различных стран остался. В память об олимпийских играх древности эти международные спортивные встречи также называются олимпийскими играми, но только не греческими, а всемирными.
Каждые четыре года в одно из государств, выбранное по общему согласию, съезжаются лучшие спортсмены из всех стран мира. Здесь они проводят соревнования по всем видам спорта.
Кто самый быстрый? Кто самый сильный? Кто самый ловкий?
В эти дни стадионы того города, где идёт борьба, украшены яркими флагами десятков государств. А над флагами колышутся огромные белые знамёна, на которых изображены пять переплетённых между собой цветных колец - голубое, чёрное, жёлтое, зелёное и красное.
Эти кольца - эмблема всемирной олимпиады. Она призывает к миру и к дружбе народов.
Голубое кольцо - Европа, чёрное - Африка, жёлтое - Азия, зелёное - Австралия, красное - Америка. Как тесно сплетены эти кольца, так же крепка должна быть и дружба спортсменов всех пяти материков земного шара.
В 1952 году в столице Финляндии, городе Хельсинки, состоялись XV олимпийские игры. Впервые в соревнованиях приняла участие команда Советского Союза.
Для советских спортсменов это был серьёзный экзамен. Так ли они сильны, как об этом говорят? Смогут ли они противостоять сильнейшим мастерам других стран?
Испытания шли на глазах всего мира. И советские спортсмены выдержали их с честью.
По нескольку раз в день на высокой мачте самого большого стадиона Хельсинки медленно развёртывался алый флаг с серпом и молотом, над переполненными трибунами разносились величавые звуки советского гимна, и на пьедестал почёта поднимались юноша или депушка в синем тренировочном костюме с белыми буквами «СССР» на груди.
Это значило, что опять первое место в состязании занял советский спортсмен.
До того времени, в течение шестидесяти лет, наибольшее число первых мест на всемирных олимпиадах неизменно завоёвывали спортсмены Соединённых Штатов Америки. Ни одно государство мира не могло выставить настолько сильной команды, чтобы она могла бы соперничать с американской.
Но на этот раз непобедимым американским спортсменам пришлось потесниться.
Спортивные газеты подсчитали, что советская команда набрала столько же очков, сколько и спортсмены Америки.
Но чья же всё-таки команда сильнейшая в мире?
Этот вопрос должна была решить следующая олимпиада.
В АЛЬПИЙСКИХ ГОРАХ
XVI олимпийские игры были назначены на ноябрь 1956 года. Местом летних соревнований была избрана бывшая столица Австралии город Мельбурн.
Соревнования по зимним видам спорта - лыжам, хоккею и конькам - решено было провести где-либо в Европе. Для этого выбрали небольшой итальянский городок - Кортино д’Ампеццо, лежащий высоко в Альпийских горах.
В конце января 1956 года сюда съехались самые прославленные, самые знаменитые конькобежцы и лыжники из всех стран мира.