Когда я вошел, Меррил стоял во всех своих причандалах и истошно вопил, размахивая руками. Вдруг он отшатнулся, закрывая лицо руками, и не дожидаясь, что будет дальше, я выдернул шнур из розетки. Чарльз тяжело дышал, но похоже был цел, по крайней мере местами. Передохнув, он стал стаскивать с себя амуницию и открыл здоровый, в пол-лица синяк.
- Господи, друг мой, что с вами?
- Ох, не поверите, - вздохнул он.
- Вы похоже слишком близко приблизились к разгадке тех убийств?
Чарльз посмотрел на меня как-то странно, и подумав ответил:
- Возможно, вы и правы, Роберт... Только пока что я и сам в это не могу поверить.
Отряд эльфов во главе с самим Мерросом напоролся на засаду орков. Кого они стерегли там - непонятно, но явно не тех, кого обнаружили. Наглым убийцам редко приходилось встречать сопротивление, и только численное преимущество орков превратило стычку в некоторое подобие боя. И все-таки боевая выучка и доблесть брали верх, орки заколебались и почти уже были готовы броситься врассыпную, но тут их небольшая группа добралась до Мерроса, и крепкий орк потерявший свою секиру, размахнувшись врезал валару в глаз. Не стоило этого делать. Валары, они и есть валары. Кто знает, что на них держится в этом мире? Небо пошатнулось, все скрыла непроглядная тьма, а когда она рассеялась уже не было на дороге ни орков, ни сошедшего на землю айнура. Боевой отряд развернулся и поскакал в родную долину, чтобы сообщить о невероятном происшествии...
На этот раз я неожиданно застал Меррила не погруженным в детские игры, а в более привычной позе. Чарльз сидел за столом с чашкой кофе и своей трубкой.
- Приветствую вас, Роберт! Садитесь, кофе в кофейнике, сэндвичи возле окна.
- Рад видеть вас, последнее время это удается не столь уж часто.
- Да, признаться расследование оказалось несколько затянувшимся...
- Расследование? Так вы все-таки о нем еще не забыли?
Меррил внимательно посмотрел на меня и с небольшой паузой ответил:
- Разумеется, Роберт. А вы полагали, что я действительно увлекся детскими играми?
- Честно говоря, Чарльз, после вашего синяка, нет. Но если говорить о других...
- Ах, вот вы о чем, - рассмеялся он. - Одного из наших сомневающихся я тут недавно немного озадачил. По-моему, он собирается нанести нам визит...
- Кто же?
- Смайл.
И действительно, не прошло и пятнадцати минут, как в дверь позвонили, и вошел Смайл с собственной персоной. Банкир выглядел как обычно, т.е. чуть-чуть формальнее, чем на приеме в Белом доме. Однако на этот раз к этому примешивалась еще и некоторая доля недовольства. Он покосился на разукрашенное лицо моего друга, аккуратно вынул из портсигара несколько блестящих деталей и положил их на стол перед ним, а затем сказал:
- Остальное я оставил внизу. Можете вы все-таки объяснить мне, зачем вам потребовались кабель и разъемы из серебра?
- К сожалению, пока что нет. Но потерпите немного, и, я полагаю, что мы справимся с вашей проблемой. И возможно, не с ней одной.
- Что ж, полагаюсь на ваш здравый смысл. Вероятно, это последнее, на что мне осталось надеяться...
Банкир поднялся и собрался уходить, но Чарльз снова обратился к нему:
- Вы упоминали, что ваш сын увлекается такими же играми. Вы не возражаете, если я обращусь к нему, как к специалисту по ним?
Смайл вздохнул, покачал головой и ответил:
- Разумеется не возражаю, мистер Меррил, но все-таки надеюсь, что между игр вы сможете отыскать немного времени и для нашей проблемы.
Когда он ушел, Чарльз удовлетворенно откинулся в кресле и радостно сообщил мне:
- Невероятно интересное дело. Пожалуй, первое в своем роде!
- А вы полагаете, будут еще?
- Вероятно, да. Но тогда уже появится какой-то опыт, возникнут какие-то способы борьбы с этим, а пока что ничего! Я не случайно никому не рассказываю, Роберт, даже вы мне не поверите, если узнаете правду!
- Но ведь тогда вы окажетесь в весьма затруднительном положении, не правда ли? В конце концов, вы не сможете заставить полицию кого-то арестовать, убедить суд в чьей-то вине...
- О, этого и не потребуется! Самое занятное в этом деле состоит в том, что преступника как такового в нем вообще нет!
- Как нет? Но ведь кто-то же проделывал все эти махинации!
- И да, и нет. Главное, что для пресечения этих преступлений нам и не понадобится помощь ни полиции, ни суда. Во всяком случае обычных...
- Но, Чарльз, вы говорите загадками!
- Увы, Роберт, увы! Потерпите еще немного...
Гарбаг шел настороже. Не впервые его уже посылали в разведку, да и прятаться он умел. А прятаться и раньше было от кого. Одни жуки чего стоят. Но теперь приходилось быть втройне осторожным. Во-первых, совсем недавно они узнали, что Мордор уже давно находился под давним и тайным наблюдением. Во-вторых, наблюдали не какие-то там бессмысленные твари, а эльфы! Непонятно вообще, как там в Башне могли забыть о давних врагах. Казалось мир столь первозданен и невинен, что опасности можно было ждать откуда угодно, но только не отсюда. И на тебе! Откуда они только взялись! И, наконец, в-третьих, что уж было совсем плохо лично для Гарбага, он двигался в узком каньоне, который по донесениям других разведчиков вел в одно из тайных убежищ эльфов, если не вообще, в их тайную страну. В это время по каньону обычно никто не проходил, но кто знает? В конце концов не могли же они не оставить даже часовых...
Подумать только, перворожденные! Нет, все-таки совершенно непонятно, как о них могли забыть! Ведь это же должно было первым делом придти в голову! А вот - нет, не пришло. И куда только Хозяин смотрит? Гарбаг свернул за поворот. Дорога странно заблестела, по стенам появились какие-то странные узоры, а вдали показался выход на равнину. Ага, теперь надо быть вдвойне осторожным. Уж тут-то, неровен час, нарваться на часового будет раз плюнуть. Гарбаг вжался в скалу и стал продвигаться вдоль нее, прижимаясь вплотную к серому камню. Блестящий участок дороги уже почти под ногой, а рука потянулась к куску стены с белыми линиями. Вдруг почва ушла из-под ног у Гарбага, и его отшвырнуло на несколько десятков шагов назад. Охранные заклинания! Как он сам не догадался! Снова эти проклятые эльфийские штучки! Придется возвращаться.
Меррил радостно блестя глазами сел за стол и поделился новостью:
- Все, теперь я готов завершить это дело!
- Рад слышать. Неужели хищения в банке можно считать раскрытыми?
- И не только их!
- Может поделитесь со мной?
- Разумеется, Роберт, разумеется. Но сначала, я бы хотел попросить вас об одной любезности. Позвоните, пожалуйста, Смайлу и попросите, чтобы его специалисты последили за делами пару дней. Я берусь утверждать, что три дня хищений не будет.
Селетель во главе отряда витязей выехал из долины и помчался по каньону. Под копытами эльфийских коней мелькала защитная тропа, закрывавшая путь в долину для любого зла. Слава валарам, Меррос знал, как защитить свой народ от черного отродья. Теперь пришла пора наводить порядок снаружи. И вот первые задания - надо было закрыть дорогу в Фер Нэш для ежедневных прогулок нечисти из Мордора. А дальше предстоит еще очень много работы... Уже давно разведчики эльфов не просто следили за Мордором, но и не стеснялись вмешиваться, когда это было возможно. Два дня назад взвод орков хотел расправиться с безобидным путешественником, появившимся невдалеке от одного из их отрядов. И если бы не разведчики Гардиэля...