Гибкими и сильными пальцами подобрав к себе черное, негодяй слепил увесистый комок - и со всего размаху швырнул его в Марморта.
Немолодой дуэлянт сразу же сообразил, что уже не успеет собрать в себе достаточно воли, чтобы противостоять столь яростной атаке. А если чернота окутает его, он навеки останется в безмерной бездне небытия.
Марморт выставил вперед руки, отчаянно пытаясь остановить напор черноты, но она все-таки поглотила его и дуэлянт рухнул, едва успев ухватиться за тоненькую струнку белого.
Провалившись в кромешный мрак, Марморт сразу понял, что оказался в бездне.
Значит, и это не его иллюзия! Ясно как день! Ведь он оказался побежден! Но вопреки всем опасениям, Марморт пока еще был жив. И лежал, вспоминая и размышляя.
Вспомнил он о том, сколько усилий было затрачено им на разработку Теории Управления. Той самой Теории, которую он представил на суд Совета. Годы и годы напряженного труда! То была квинтэссенция всей его многолетней работы и мучительных размышлений! А кроме того, Теория коренным образом основывалась на его собственном видении картины мира!
И вот самонадеянный Крейн жестоко оскорбил его, переиначив Теорию, прямо на глазах у всего Совета!
Крейн, понятное дело, приспособил ее к своим вредным и порочным взглядам - отталкиваясь уже от своей собственной концепции мироздания!
Развернулась словесная перепалка. Чего там только не было! И взаимные обвинения, и звон электрического колокольчика, и протесты робота-председательствующего, и возмущенные лица других Советников! Пока наконец Марморт не был вынужден вызвать своего более молодого противника на Дуэль. Так они и оказались в Серебряном Коридоре.
Выйти откуда должен был только один. Тот, кто делом докажет, что именно его Теория достойна быть принята Советом. После чего она, в силу своей универсальности, получит всеобщее признание и одобрение.
Итак, все сводилось к тому, чье видение картины мира истинно Марморта или Крейна.
Марморт бешено замолотил кулаками в черноту!
- Моя! Моя! Моя! - беззвучно вопил он, неистово лягая черное небытие. - Моя Теория истинна! Я уверен! Уверен! Я абсолютно в этом уверен!
Потом дуэлянт вдруг заметил у себя в руке тоненькую белую струнку. Ага, значит, властвует здесь Крейн? Ничего, теперь наступит расплата!
Раскачиваясь в бездонной черноте, Марморт обернул струнку вокруг своей невидимой головы. Струнка заметно уплотнилась. Потом он стал придавать колечку чашевидную форму, растягивая его руками, расширяя и уплотняя образующуюся чашу.
Мгновение - и чаша выросла. Еще миг - и белизна стала распускаться, будто созревший бутон, заполняя собой все вокруг. Невесть откуда возникший Крейн стоял в набедренной повязке, разминая в руках бледно-розовое.
- Моя, Крейн! Моя Теория верна! - выкрикнул Марморт, швыряя в противника оранжевое с зеленоватым.
Крейн побледнел и попытался увернуться. Зеленоватооранжевое летело к нему неотвратимо, словно частица Вечности, - искрилось и полыхало, подгоняемое неведомыми токами. И вдруг сгусток со змеиным шипением лопнул.
Едва до Марморта дошло, что силы вновь уравновесились, что окружающая их иллюзия стала развеиваться, как до него донесся дикий рев Крейна - столь же оглушительный, что и вопль самого Марморта:
- Моя, Марморт! Моя Теория верна!
Тут краски стали расплываться. Они струились, смешивались, оттекали, когда Марморт... ...съежился у стеклянной стенки бок о бок с Крейном. Оба дуэлянта, онемев от ужаса, таращились на громадную, истекающую гнусной слизью жуткую паукообразную тварь, что надвигалась на них, звучно клацая жвалами.
- Силы небесные! - услышал Марморт рев Крейна. - Что это? - Отчаянно стараясь выбраться, Крейн принялся биться в стеклянную стенку. Тщетно. Они оказались в ловушке.
Дуэлянтов со всех сторон окружали толстые прозрачные стены. Погруженные в стеклянную могилу, они остались наедине друг с другом - и с кошмарной паукообразной тварью!
Марморт оцепенел. Не мог ни шевельнуться, ни даже раскрыть рта. И вообще не чувствовал ничего, кроме дикого страха. Пауков он боялся до смерти. Потом колени его все же задрожали - хотя за миг до того он сидел как вкопанный. Один вид этих мохнатых чудищ всегда приводил его
в содрогание. Но зато теперь Марморт не сомневался это его иллюзия! Властитель здесь именно он!
Но сколь ужасно было здесь властвовать!
Паукообразная тварь приближалась к ним, оставляя мокрые следы бархатистыми подушечками лап.
Рухнув на колени, Крейн принялся стенать и скрести ногтями о стену.
- Прочь отсюда... прочь... прочь... - с пеной на губах бормотал он.
И тут Марморт понял, что ему представился шанс. Этот страх был порождением его разума - и с этим страхом он прожил всю свою жизнь. А значит - был более к нему привычен. Справиться со страхом Марморт, разумеется, не мог - а вот хоть как-то приспособиться к нему мог несколько легче, чем его соперник.
Тут-то он Крейна и прикончит. Марморт прислонился к стенке, крепко прижав влажные ладони и взмокшую спину к холодному стеклу.
- Я п-прав! С-созданная мной Т-теория в-верна! торжествующе произнес старший дуэлянт, хотя в голосе его и проскакивали нотки откровенного ужаса.
Паукообразная тварь приостановилась, потом, словно в раздумье, покачала жуткой головой с клацающими жвалами и несколько сменила направление. Теперь она приближалась к Крейну.
Подняв голову, чернобородый увидел надвигающееся чудище и услышал слова Марморта. И тогда - даже изо всех сил вжимаясь в пол и почти обезумев от страха - Крейн замолотил кулаками по стеклу и во всю мочь завопил: