«Мы не об этом сейчас должны думать, а о предстоящей работе».
«Вы правы. Но я не могу думать ни о чём другом! Я должна снова увидеть его».
«Ты хоть знаешь, кто это был?!»
«Какая разница? Знатный господин…»
«Угу. Очень знатный…»
Повозка наехала на камень, и нас ощутимо тряхнуло.
«Принц Алекс», – закончила я.
Глаза у Мари стали размером с блюдца. Замешательство, однако, длилось ровно секунду, после чего сменилось бурной радостью.
«Да что вы?! Вы его узнали?! Сам принц!.. Но это же замечательно! Нам легче будет встретиться. Ведь мы едем во дворец! Поторопимся же!»
«Мари, не сходи с ума! Принцы не женятся на кухарках и белошвейках! Разве что в самых наивных сказках».
Девчонка вздёрнула нос.
«Я не кухарка и не швея! Моё искусство вышивки жемчугом благородно!»
«О, да!»
Она насупилась.
«Вы просто завидуете! Да! Завидуете, что он отдал предпочтение мне, а не вам».
Я расхохоталась. Понимаю, что над глупостью грешно смеяться, но не могла остановиться.
Мари спрыгнула с повозки и, придерживая юбки, с величием принцессы крови зашагала по дороге.
«Ну, не сердись! – Я справилась с приступом веселья и почувствовала укол стыда. – Залезай. Сейчас приедем в город, купим тебе более приличное платье, красиво уложим твои роскошные волосы (тут я душой не кривила – действительно роскошные, цвета спелой пшеницы и количеством вдвое больше, чем у меня!), будешь выглядеть настоящей госпожой…»
«Правда?»
«Правда. Залезай».
Девчонка забралась в повозку, и даже лошадка, словно чувствуя её нетерпение, затрусила быстрее.
* * *
До города мы добрались без приключений. Правда, въехали в ворота одними из последних, и огромные створки захлопнулись, едва не прищемив хвост нашей кобылке. Переночевали на постоялом дворе, причём с трудом удалось убедить Мари, что принц без неё спокойно проживёт ночь и не помчится искать по тёмным улицам.
Хозяин двора купил наш экипаж, особо не торгуясь, и утром, приведя себя в порядок и облачившись в новые туалеты, мы отправились ко дворцу.
Расположенный на обширном холме, дворец являл собой не один роскошный дом, как я представляла, а целый комплекс из павильонов и зданий. Некоторые стояли обособленно, другие соединялись меж собой галереями, ажурными арками и переходами. Объединённые общим архитектурным стилем, украшенные барельефами, резьбой по камню и витражами смотрелись они очень гармонично и изысканно.
Сам холм утопал в садах, цветниках и парках. С одной стороны, его обтекала живописная река, другая скальной поверхностью обрывалась в каньон, тёмный и сырой.
Стражник долго и пристально изучал наши путевые грамоты. (От него веяло ленью и скукой. Я невольно зевнула) Наконец, он пропустил нас за высоченные решётчатые ворота ограды, и по подъёмному мосту мы прошествовали к центральному входу. Ещё полчаса бюрократической волокиты и ожидания, и советник короля, господин Ле Ангерт Торн принял племянницу в свои объятия.
«Керри, девочка! Рад видеть тебя!»
Дядюшка нежно поцеловал меня в лоб, как в детстве.
«У тебя уставший вид!»
Вгляделась в знакомые черты. Действительно за последние десять лет, что мы не виделись, сводный брат моего отца из крепкого мужчины превратился чуть ли не в старика. Он по-прежнему был огромный и внушительный, но волосы совсем поседели, морщины, опять же, коих я не помнила…
«Забот много…» – он говорил правду, я чувствовала, но и чувствовала, что что-то не договаривает.
«Угу».
Он вопросительно глянул, изогнув бровь.
«Что-то не так?»
Улыбнулась.
«Я не читаю мыслей, дядюшка, ты же знаешь».
Он кивнул.
«Ты читаешь чувства».
«Да. И я вижу, что ты чем-то озабочен».
«Устал, ты права».
«Ты говоришь неправду».
Он снова вздёрнул бровь.
«Не всю правду», – поправилась я.
«Керри, детка, не взваливай на себя лишние заботы. Пока. Отдохни, осмотрись. Возьми вот, – он положил на стол увесистый кошелёк. – Приоденься. Ты всё-таки во дворце! Хотя и в самом простом платье ты – само очарование! Однако этикет есть этикет».
«Для чего ты пригласил меня?»
«Потом, – он махнул рукой. – Всё – потом. Отдыхай. После поговорим. Я сейчас очень занят. Вернусь из Орсейна через несколько дней, тогда и новости обсудим».
Более ничего комментировать господин советник не пожелал. С тем мы и простились.
Он уехал, а я проследовала в отведённые мне покои – две крошечные комнатки гостевой части дворцового комплекса, в домике с окнами на каньон.