Довольный король немедленно махнул рукой, веля своему любимому барону подняться. Райан к его изумлению проигнорировал это повеление. Тёмные волосы скрывали его глаза, и Вильгельм, к своему внутренне растущему неудовольствию, не мог прочитать его, как делал привычно.
— Проси! Я намерен выслушать тебя! — король откинулся на резную спинку, барабаня пальцами по подлокотникам.
Матильда осторожно положила свою маленькую ладонь поверх его руки, склонилась к нему и тихо проговорила на самое ухо:
— Полагаю, барон хочет просить дозволения, наконец, вернуться домой. После стольких лет, это так очевидно! Но, зная его характер, смею предположить, что наверняка сам счёл эту просьбу недостойной воина. Позволь ему собраться, дорогой.
Райан стиснул зубы и мысленно перекрестился.
— Я прошу моего короля отпустить меня домой! — молодой человек выпалил это на одном дыхании и замер в ожидании.
Вильгельм расхохотался, по-своему поняв его слова. Он полагал, как и супруга, что мужу не терпелось умчаться к своей юной жене. Но глядя, как медленно поднималась голова его верного полководца, он прекратил своё веселье. Райан молча устремил свой взгляд к королю и у того более не осталось сомнений, в своей неожиданной догадке. Вильгельм всё понял, стоило лишь глянуть в холодное серебро его глаз. Король посуровел вмиг и резко поднялся. Стоя на возвышении, он казался выше воина стоящего перед ним в ожидании благословения, или наказания.
Матильда привстала следом, в растерянности глядя на побледневшего мужчину.
— Ты просишь меня, своего короля, отменить своё решение?! — голос Вильгельма гремел над залом.
Райан слышал перешёптывания позади себя. Они звучали так, словно кто-то метал ножи в его спину. Но смирившись, он решил идти до конца.
— Да, мой король. Я всегда был вашим преданным солдатом и останусь им до конца своих дней. Служить вам, мой долг и честь. Но эту задачу я не смогу исполнить достойно моего короля. Поэтому прошу отпустить меня… — барон смолк.
Вильгельм также молчал. Он глядел прямо в его глаза и Райан не мог с точностью определить, сколько эта пытка длилась, минуты или целую вечность.
— Я дам тебе то, чего ты так жаждешь. Я отпущу тебя.
И это всё? Он не мог поверить своим ушам. Люди в зале перешли на бурное обсуждение его заявления. Не ожидая такого скорого одобрения короля, Райан растерянно поднялся во весь рост.
Король напротив, вернулся в своё кресло, рукой приглашая жену присоединиться к нему, затем сделал знак, чтобы все замолчали. Воцарилась тишина. Вильгельм взял жену за руку и обратился к собравшимся рыцарям.
— Многие из вас слышали о леди Даниэль. В сложившихся обстоятельствах, если законный супруг не заявит свои права и брак не будет подтверждён консумма́цией, леди Даниэль будет считаться свободной женщиной. Вам решать, стоит ли устраивать турнир, чтобы получить её в жены.
— Чёрт… стоило предположить ответный ход, друг, — Вейн горько качал головой.
Райан же окаменел и продолжал молча слушать короля. Собравшиеся возбуждённо зашумели. Вейн отчётливо слышал, как многие рыцари просто отказывались принимать участие в турнире, поддерживая стоявшего перед ними барона. Они считали его решение заблуждением, давая ему шанс. Чёрт, что с ним не так?! Почему этот человек всегда думал о себе хуже? Почему не верил в то, что достоин лучшего?
Матильда с тревогой, что-то шепнула мужу на ухо, внимательно вглядываясь при этом в выражение лица барона. Вильгельм кивнул и обратился к рыцарям.
— Моя дорогая жена напомнила мне, что я даю этой женщине щедрое приданое. Несомненно, победитель получит вместе с леди Даниэль её замок и плодородные земли.
Вильгельм сухо улыбнулся. Райан прикрыл глаза, понимая, что затеяла королева. Добрая душа, она желала соблазнить его богатствами, заставив одуматься. Громкий рокот прокатился по рядам собравшихся. Нашлись те, кто не устоял.
— Мы немного изменим условия состязаний. Первый, кто достигнет ворот Тендервиля и беспрепятственно пройдёт через них, не обнажив меча, сможет заявить себя победителем. Рыцарь должен привезти ко мне хозяйку. Добровольно. Я лично выслушаю её.
Вейн слышал каждое слово Вильгельма. Ему не надо было ничего говорить. Когда Райан повернулся, чтобы уходить, ему достаточно было только взглянуть на лицо друга. Барон ещё не покинул гудящий зал, как Вейн уже отдавал распоряжения своему вассалу, седлать лошадей. Они выдвигались. И не на прогулку.
— Райан, это не поединок, ты слышишь меня? — мрачно окликнул его товарищ.
— Я знаю, Вейн!
— Несколько рыцарей хотели принять участие, надеясь на состязание, но многие отказались, узнав, об условии. Они поддерживают тебя, — продолжил говорить Вейн.