Николай скривился. И почему это все в первую очередь обвиняют его? Конечно, он мог бы оставить его умирать в Каньоне, или позволить Зое свернуть ему шею, или бросить его в темницу, в конце концов. Однако все это не способствовало реализации планов Николая. Ну что ж, он король, а короли стоически принимают последствия своих поступков.
— Это весьма занятная история, — снова попытался начать объяснение Николай, но был прерван Малом.
— Уберите его отсюда, — приказным тоном сказал тот, не сводя глаз с врага и сжимая руки. Николай, быстро сообразивший, что эти руки скоро могут сомкнуться на шее Дарклинга, что шло в противорез планам короля, сдался.
— Хорошо. Тамара, Толя, отведите его обратно в карету.
— И увезите его прочь.
— А вот с этим я бы повременил.
В разговор внезапно включилась Алина.
— Сомневаюсь, что Николай приволок его сюда просто ради развлечения, зная, что мы будем недовольны. Нам стоит его выслушать.
— Думаешь?
Алина кивнула Николаю, давая разрешение расположиться на кухне. С заметным облегчением, король присел на стул. Мал с яростью в глазах наблюдал, как Толя подталкивает Дарклинга, вынуждая того также сесть за стол.
— Ты действительно не видишь проблемы в том, что Николай привез в наш дом убийцу? — сквозь зубы проговорил Мал, не отрывая взгляда от врага.
— Тише, — шикнула Алина и выразительно посмотрела на дверь. В приюте у стен были уши. Впрочем, как и глаза.
Алина вздохнула.
— Развяжите ему руки.
Николай открыл рот, чтобы сообщить девушке, насколько именно это плохая идея, но Мал опередил его.
— Ни за что. Я не хочу, чтобы этот… чтобы он ходил по дому со свободными руками.
— А я не хочу, чтобы сюда заглянула Валентина и увидела, что к нам привезли пленника. Преподаватели и так будут болтать, зачем давать им больше повода для сплетен?
Мал и Николай переглянулись. После нескольких секунд Оретцев скривился и неохотно кивнул.
Дарклинг заметно расслабился, когда ему развязали руки. Он потер красные полосы на запястьях, оставшихся после веревки, и откинулся на спинку стула, словно находился здесь на правах гостя. Его взгляд был направлен на Алину, которая, казалось, враз потеряла способность демонстрировать эмоции.
Несмотря на то, что Алина разделяла недовольство Мала, она собрала всю свою выдержку, чтобы казаться спокойной. Дарклинг отнял у нее слишком многое. Она не хотела, чтобы он думал, что все еще может управлять ею.
Она была потрясена снова видеть Дарклинга. Возмущена, что Николай привел его в ее дом, который считался безопасным местом для сирот.
Но где-то в самой глубине души, под слоями злости, обиды и страха, что-то радостно всколыхнулось при виде Дарклинга. Алина беспощадно задавила это растущее чувство.
— Итак? — обратилась она к королю. — Я все еще жду объяснений.
Николай вздохнул.
— Хорошо. Это весьма… а, да черт с этим.
Рассказ занял не больше двадцати минут. Алине не нравилось, что Равка снова находится на грани войны — с соседями и между слоями общества — и что Николай все еще подвержен влиянию скверны. При всем этом девушка понимала, что теперь она ничего не может сделать. Она не была заклинательницей Солнца или гришей. Она — просто замужняя девушка, содержащая приют для сирот и пытающаяся быть хорошей матерью для всех этих детей.
Для Мала, который в ходе повествования занял стул напротив Дарклинга, чтобы перекрыть тому вид на Алину, главным в рассказе оказалось другое.
— То есть у него больше нет его сил? — уточнил он.
Николай кивнул. Едва привезя пленника в Ос Альту, Николай приставил к него своих лучших людей, справедливо ожидая от Дарклинга попыток сбежать. Но их не было. Лишь спустя некоторое время Николай понял, в чем было дело.
— Ты не можешь призывать тени, — пораженно произнес король, уставившись на Дарклинга. Тот лишь неопределенно дернул плечом. Николай засчитал этот жест как согласие. Возможно, все дело в том, что Юрий, в тело которого и вселился Дарклинг, не был гришем. А может, разгадка крылась в чем-то еще.
В глазах Мала заплясал недобрый огонек, губы расплылись в ликующей улыбке. Упершись ладонями в столешницу, он начал приподниматься, однако Алина положила ладони на плечи мужа и придавила того к стулу.
— Не вздумай, — буркнула она. — Запачкаешь кровью пол.
Мал слегка нахмурился, а потом добродушно улыбнулся и откинулся на спинку стула.
— Как скажешь, — ласково сказал он. У Николая возникло ощущение, что тот придумывает в голове все способы избавления от ненужного гостя — от несчастного случая в виде падения с лестницы до открытой казни на заднем дворе.
Пожалуй, их двоих не стоит оставлять в одном помещении наедине.
— Итак, наш главный противник отказников теперь один из нас, — не скрывая свое удовлетворение, произнес Мал. — У Святых отличное чувство юмора, вы не находите?
— Сказал следопыт, который без дара усилителя даже собственный дом не найдет.
Мал застыл. Алина видела, как слова Дарклинга задели его за живое. Однажды девушка сказала, что Мал способен разыскать кролика среди скал. Он никогда не расценивал свой талант как дар гриша, отчего его потеря сказалась на нем особенно сильно.
Увидев, как руки мужа сжались в кулаки, Алина решила перевести разговор в другое русло.
— А что насчет Каньона? — заметив удивленные взгляды друзей, Алина пояснила. — Если он вернулся, означает ли это, что в Теневой Каньон вернулась тьма?
На кухне повисло гробовое молчание.
— Мы бы узнали об этом. — робко сказала Женя, заговорив впервые за долгое время. — Верно?
Николай протяжно вздохнул.
— Не обязательно. Те земли считаются проклятыми. На месте Теневого Каньона нет ничего, кроме песка. Растения не растут, животные избегают пастись рядом. На несколько миль не души. — он устало провел ладонью по лицу. — Нужно будет связаться с офицерами в Новокрибирске.
— Я всего лишь предположила. — попыталась успокоить короля Алина. Он казался таким разбитым. что девушка невольно задумалась, действительно ли ему удается решать все проблемы, связанные с Равкой и им самим. Он так мечтал занять престол, но вряд ли мог когда-нибудь представить, что его рассудок будет поврежден, а давний враг неожиданно вернется, спутав все планы. — Женя права. Мы бы уже знали, если бы произошло нечто подобное.
— И все же это Равка. Лучше готовиться к худшему.
Алина опустила глаза в пол, о чем-то размышляя. Между ее бровей пролегла глубокая морщинка.
— Я хочу с ним поговорить. — наконец сказала она. Не стоило и спрашивать, о ком она. — Наедине.
— Ни за что, — твердо сказал Мал.
— Мал.
Некоторое время муж с женой смотрели друг на друга, ведя безмолвный диалог.
— Со мной все будет в порядке. — сказала Алина, хотя Николай уже и так видел, что победа на ее стороне. — Он не причинит мне вреда. В конце концов, он не может использовать силу, а вокруг — сильнейшие гриши. Он придурок, но не идиот.
— И он все еще здесь, — пробормотал Дарклинг, но его никто не услышал.
— Ладно, — недовольно буркнул Мал, вставая со стула. Все двинулись прочь из кухни. Проходя мимо жены, Мал поцеловал девушку в темечко. — Мы будем в гостинной. — сообщил он то ли Алине, чтобы она не волновалась, то ли Дарклингу — ради обратного эффекта.
Наконец дверь на кухню закрылась. Повисла мучительная тишина. Дарклинг продолжал сидеть за столом, сложив руки на столешнице, широкий стол отделял его от Алины, опирающейся на стену.