— Экипировка нужна? — поинтересовался князь.
— Нет, спасибо, — бросил через плечо мой противник.
— Аналогично, — добавил я.
Мы прошли по коридору мимо арсенала, открыли очередную дверь и оказались на арене. Вспыхнул свет — лампы зажглись под потолком и по периметру верхних зрительских рядов. Арена была покрыта мелким жёлтым песком, а не прорезиненными плитами, как в других заведениях. Очень хорошо. Напоминает времена моей юности. Первой юности, если так можно выразиться.
Зрители прибывали.
У меня возникло ощущение, что все гости дружно спустились в яму, дабы развлечься поединком. Для многих это было своеобразным тестированием новичка. Так ли я хорош, как рассказывают? Смогу ли победить, не прибегая к помощи Дара?
Я отыскал в толпе Джан.
Морфистка проявляла внешнюю невозмутимость, но я видел, что она волнуется. Определил это по осанке и напряжённости в движениях.
— Господа! — обратился к нам Мещерский. — Дуэль объявлена спонтанно, секундантов у вас нет. Я взял на себя роль распорядителя. У кого-нибудь есть возражения по этому поводу?
Мы с Троепольцевым молчали.
— Хорошо, — кивнул князь. — По традиции, я должен ещё раз уточнить, не желаете ли вы примириться.
— Нет, — отрезал Валентин.
— Нет, — поддержал я.
— В качестве оружия выбраны мечи, — напомнил Мещерский. — Использовать сверхспособности нельзя. Поединок идёт до смерти одного из участников. По приёмам и стилям боя никаких ограничений. Приступайте.
Князь отступил к борту.
Мы с Валентином остались в центре круга.
Дистанция — пять шагов.
Я положил руку на трость, сжав рукоять скрытого меча. Валентин повторил моё движение. Каждый из нас непроизвольно принял боевую стойку.
Песок скрипнул под моим каблуком, когда я слегка развернул корпус, перенеся вес на переднюю ногу. Трость в моей руке внезапно перестала быть просто аксессуаром — она стала продолжением руки, скрывающей стальной коготь, готовый вырваться наружу.
Противник выхватил катану одним плавным движением. Лезвие блеснуло под светом ламп, описав в воздухе холодную дугу. Деревянные ножны отлетели в сторону. Валентин держал меч двумя руками, клинок направлен в мою сторону — классическая тюдо-гамаэ, стойка перед атакой.
Я не стал ждать.
Резким рывком выдернул клинок из трости — слегка изогнутый, более короткий, чем у противника. Деревянная оболочка упала в песок, и теперь в моей руке сверкал тридцатидюймовый клинок, идеальный для колющих и режущих ударов.
Первый выпад был быстрым, как удар змеи. Остриё метнулось к горлу Троепольцева, но он парировал движением катаны вверх. Сталь встретила сталь — резкий, высокий лязг, от которого по спине пробежали мурашки.
Я отскочил, чувствуя, как его меч скользнул в сантиметре от моего плеча. Катана тяжелее, мощнее, но мой клинок — быстрее.
— Неплохо, — сквозь зубы процедил Валентин.
Я не ответил. Вместо этого сделал шаг влево, вынуждая его развернуться против света. Лампы слепили, и на мгновение его взгляд дрогнул.
Этого хватило.
Я ринулся вперёд, серией коротких, точных выпадов заставляя противника отступать. Каждый удар он отражал, но я видел, как его запястья напрягаются — катана не для такой скорости. Песок взлетал из-под наших ног, перемешиваясь с потом и запахом нагретого металла.
Внезапно Троепольцев изменил тактику. Вместо того чтобы продолжать парировать, он резко развернул меч горизонтально и рубящим движением пошёл в атаку. Кеса-гири — удар, способный разрубить человека пополам.
Я едва успел отпрыгнуть, но край моего пиджака распороло, как бумагу.
Валентин был хорош. Но недостаточно хорош, чтобы успешно противостоять мне. Не бес и не мета. Даже не прыгун-диверсант.
— Почти, — усмехнулся я, намеренно провоцируя.
Он не поддался. Вместо этого сделал шаг вперёд, замахиваясь снова.
И тут я понял его замысел.
Он загонял меня к краю арены. Ещё пара шагов — и ноги упрутся в каменный парапет.
Значит, пора менять правила.
В следующий момент, когда его клинок опустился, я не стал уворачиваться. Вместо этого резко поднял меч и встретил удар под углом, направляя силу его инерции в сторону. Металл заскрежетал, искры посыпались на песок.
И тогда я контратаковал.
Резкий выпад вперёд, остриё — прямо в живот. Валентин едва успел отклониться, но мой клинок всё же задел его бок, оставив кровавую полосу на белоснежной рубашке.
Толпа ахнула.
Противник стиснул зубы, но не издал ни звука. Вместо этого глаза молодого аристократа вспыхнули яростью, и он снова пошёл в наступление.