Ну, а чего я ожидал?
Протоматерия — большая редкость.
Не удивлюсь, если для сохранения этой субстанции в естественной среди требуются особые тепличные условия. Высокое давление, например.
Ладно, пофиг.
Работаем.
— Подключайся и запускай АРМ, — приказал я.
На фоне исполинской колонии Древних, вросшей в землю на добрую треть своего объёма, наш Бродяга казался… даже не знаю, крохотным мячиком для пинг-понга. Вспомнились изображения Юпитера и его спутников, опубликованные в учебниках по астрономии. Разница в том, что спутники отбрасывали на Юпитер свою тень, а колония продолжала оставаться непроницаемым сгустком инфернального мрака.
Бродяга скользнул в сторону сферы, модифицируя себя в каплевидную форму. Не знаю как, но он безошибочно вычислил порт, к которому надо подключиться.
Я сжал в пальцах коммуникатор.
Дальше всё происходило по накатанной схеме. Мы осуществили стыковку, выпустили ремонтный модуль из ангара, подождали, пока эта штуковина внедрится в систему, и Администратор не установит полный контроль над механизмами. После этого мне пришло сообщение: можно входить.
Что там с заданием внутри задания?
Не люблю недосказанности.
Для этого вам придётся выйти наружу. Я открою шлюз, через который ваша группа попадёт в пещеру.
Разве тестирование будет происходить не внутри колонии?
Нет.
Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.
Мы находимся глубоко под землёй, управление Бродягой Администратор может перехватить в любой момент. По спине пробежал неприятный холодок, но какой у меня выбор?
Все обиталища Предтеч разные.
Есть общие принципы их функционирования, но в целом внутренняя архитектура редко повторяется. Думаю, это обусловлено тем, что обособленные анклавы Древних жили замкнуто на протяжении тысячелетий и обустраивали среду обитания, не оглядываясь на другие сообщества. Так что коридор, по которому мы проникли внутрь сферы, имел шестигранную форму в сечении, а под ногами ощущалось упругое пористое покрытие. По мере нашего продвижения вспыхивали световые линии. Коридор шёл под уклон и заканчивался футуристической заглушкой, разомкнувшейся при нашем приближении.
А вот дальше началась дичь.
По приказу Администратора мы шагнули в пустоту, окружённую светящимися голубыми кольцами. Это был гравитационный лифт, не имеющий выраженного дна.
Было страшно.
Я первым шагнул в бездну и застыл, прислушиваясь к собственным ощущениям. Меня словно сдавило с разных сторон мягкой, но настойчивой силой, не позволявшей упасть или перевернуться вверх тормашками.
Внизу…
Зря я туда посмотрел.
Кольца уходили словно в бесконечность. Сливались в неоновую артерию, но я так и не сумел разглядеть, где это всё заканчивается.
Вдохновлённые моим примером, гвардейцы тоже прыгнули в пустоту.
И зависли кто в метре, кто в двух от меня.
— Твою мать! — вырвалось у Демона.
— Ага, — поддержал Мусаев.
Ольга промолчала.
Только поправила кепку.
Все прихватили армейские баулы с дополнительными лямками, так что их можно было использовать в качестве заплечных рюкзаков. Нечто подобное я видел на вооружении бундесвера. В той, другой реальности.
Администратор врубил «лифт» без предупреждения.
Мы провалились в неоновую бездну.
Глава 22
Когда я говорил, что сфера масштабная, то душой ничуть не покривил. Внутри всё это выглядело ещё более чужеродно, чем снаружи. Условная лифтовая шахта изгибалась, повторяя внешние контуры колонии, но из-за циклопических размеров это было почти незаметно.
Интересно, сколько метров эта хрень в поперечнике?
Километров?
По ощущениям — метров восемьсот. Но следует учесть, что Бродяга осуществил стыковку не на условном «полюсе», а ближе к экватору.
Падение замедлилось.
Я почувствовал, как мои ноги плавно коснулись пола.
Неоновые кольца растворились в воздухе, а где-то под потолком вспыхнули световые панели. Нас окружало обширное пространство, которое можно было сравнить с ангаром. Шахта, по которой мы сюда попали, заросла. Просто затянулась, слившись с поверхностью куполообразного свода. Осмотревшись, я заметил несколько арочных провалов, за которыми тянулись туннели.
Монолитная стена вздрогнула.
Прорезалась вертикальная щель.
Мне ничего не оставалось, как направиться туда, где раздвигались исполинские створки. Думаю, в этот проём спокойно мог бы войти поезд, и ещё бы осталось свободное место.