— Какие будут приказы? — спросил Демон.
— Следуйте за мной.
Раздвинувшиеся створки открыли перед нами панораму уже знакомой пещеры. Только на сей раз источников света хватало. Во-первых, я увидел лучи прожекторов, которыми освещал путь Бродяга. Во-вторых, включилось внешнее освещение самой колонии — того участка, где мы сейчас стояли.
Из корпуса под нашими ногами выдвинулся наклонный пандус.
Я не знаю, был ли тёмно-серый «язык» металлическим, но в скрытых пазах он скользил совершенно бесшумно. Когда пандус упёрся в землю, я ощутил лёгкий толчок.
Сжимаю пальцами грани кубика-коммуникатора.
И что дальше?
Ждите.
Долго ждать не пришлось.
Земля вновь содрогнулась, и я увидел, как в нескольких сотнях метров от колонии из пола выдвигается… нечто. Два обсидиановых шпиля, которые можно было сопоставить по габаритам с крепостными башнями. Острые шпили поднимались всё выше и выше, и это напоминало кошмарный сон. Хочется верить, что я не запустил процесс аннигиляции мира или что-нибудь в этом духе.
Чтобы лучше рассмотреть происходящее, я спустился по пандусу на дно пещеры.
Ноги ощущали вибрацию.
Шпили вымахали до уровня девятиэтажных домов, после чего их рост замедлился. Ещё пара «этажей» — и шпили достигли своего предела.
Я всё ещё сжимал грани кубика, ожидая инструкций.
Но вместо указаний последовал очередной виток чудес. Пространство между шпилями подёрнулось рябью искажений. Начало завихряться. Тянулись секунды, а напряжение только росло, при этом часть пещеры скрылась за искажённой областью.
А потом меня едва не ослепила вспышка.
И между шпилями растянулась радужная плёнка с фиолетовыми, рубиновыми, голубоватыми и ядовито-зелёными оттенками в спектре.
Сияние не просто ударило по глазам, оно осветило весь грот.
Мы впервые за всё время миссии сумели по достоинству оценить размеры этого подземного кармана, неведомо как возникшего посреди полесской глуши. Навскидку можно было сказать, что от пола до потолка пещеры пролегает дистанция в километр. Я вообще не верю в такие природные образования. Самая большая пещерная сеть находится во Вьетнаме, и потолки тамошних залов не превышают двухсот метров. Но здесь — что-то уму непостижимое.
Радужная плёнка мне не понравилась.
Это какая-то хитрая технология, и я не уверен, что понимаю смысл происходящего.
— Предлагаю свалить, — подал голос Демон. — Я не думаю, что здесь безопасно.
— Миссия не выполнена, — отрезал я.
В голове прозвучал голос Администратора:
Перед тобой Врата, человек. Войди в них.
Здорово. А если я не вернусь? Куда эти Врата меня приведут?
Иная вселенная. Даже не совсем вселенная, а континуум, предназначенный для перемещений. Я хочу удостовериться, что Врата работают.
Я тебе не подопытное животное.
Ты можешь отказаться. Но в этом случае все наши договорённости будут аннулированы. Поддержка нормального функционирования Врат — это и есть конечная цель нашего сотрудничества.
Давление.
Внутри меня поднялась тёмная волна неприязни. Впервые за тысячи лет моя жизнь не принадлежит мне до конца. И есть основания подозревать, что Администратор ещё долго будет сжимать мои… хм… ну, вы поняли… своей железной хваткой. Как минимум, до того дня, когда я научусь пользоваться Абсолютом. Но и после не хотелось бы нажить себе могущественного врага в лице этой сущности. Тут всего два варианта: либо идти до конца, либо найти слабое место Администратора и бросить ему вызов. Второй путь кажется нереалистичным. Пока.
Если я не вернусь, кто будет активировать новые колонии?
Ты вернёшься. Вероятность этого составляет свыше девяносто девяти целых семи десятых процента.
Обнадёжил.
— Вы остаётесь здесь, — сказал я. — Мне придётся войти во Врата, и я не знаю, чем всё это закончится.
— Это приказ? — уточнил Демон.
Я ответил без колебаний:
— Да.
И решительно направился в сторону Врат.
Куда бы ни привела меня эта хрень, я не собираюсь жертвовать своими людьми. Они мне доверились, но это не их забота, что наша славная троица связалась с Древними.
Шагов через двадцать я обернулся.
Демон, Мусаев и Ольга следовали за мной с совершенно невозмутимыми лицами.
Пришлось остановиться.
— Вы чего?
— Ты извини, шеф, — виновато пробормотал Лютый. — Но это единственный твой приказ, который мы не выполним. Я тебя одного не брошу. И остальные — тоже.