Впрочем, прочь от берега уходить было ошибкой и без угрозы нападения призраков. Шторм и обитающие на глубине твари покончили бы с флотом в два счета. Вариантов у северян оставалось немного.
— Правьте к берегу! — рявкнул Инг, приняв решение.
— Господин, мы разобьемся о скалы, если змеюка нас не сожрет! — прокричал кто-то из команды.
Он был прав. Даже отсюда Инглейв слышал шум волн, бьющихся о скалы, хотя сам берег видел очень смутно. Но выбора не оставалось.
— Значит молитесь всем Богам, чтобы хоть кто-то из нас выжил! — рявкнул глава. — Уйти нам не дадут, а рваться вперед под такими нападками у нас не получится. Надо прижаться к берегу, может там змей отстанет. Лево руля!
Команда недружно прокричала в ответ и налегла на весла, а Инг торопливо побрел на корму. Борясь с качкой, северянин спешил добраться до вещей, среди которых стояло несколько голубиных клеток.
Птицы продрогли и вымокли, жались по углам своих домишек, но по крайней мере все были живы. Если еще все они доберутся до своих адресатов, то будет просто отлично.
Мудрить с посланиями Инглейв не стал. Отобрав из каждой клетки по голубю, он спрятал в маленькие тубусы на их лапках по желтой тряпочке – условный знак, что путь слишком опасен, но разведчики погибли не все. Северянин хотел верить, что это послание не окажется враньем. Еще по одной птице оставалась в каждой клетке и если вдруг сегодня их корабль уцелеет, то Инг пошлет подробные письма. А их содержание будет зависеть лишь от того сколько кораблей будет на плаву. И будет ли мертв гадский змей.
Лишь над голубем, что должен вернуться в Марис Инг задержался. Главу Охотников обуревало желание хоть что-то написать Бралу, что точно узнает об этом послании, но Инглейв сдержался. Рыжему не нужны сентиментальные напоминания в духе: «Закончи наше дело». Он и сам все прекрасно понимает. И даже если Инг сегодня разобьется о скалы или погибнет в пасти огромного змея, Брал не будет рыдать, сидя над крохотным посланием. Да Инглейв этого бы и не хотел.
Криво усмехнувшись, северянин подкинул последнего голубя в дождливое небо и отвернулся. Стоявший рядом воин подал капитану гарпун – может быть удастся поймать морскую тварь, если та неосторожно проплывет мимо. А если вдруг змей броситься именно на их корабль, то Инг по крайней мере постарается лишить его хотя бы одного глаза.
***
Уже несколько дней степь оставалась подозрительно спокойна. После недавнего нападения, прямо посреди сильнейшей грозы, сотню разведчиков никто не тревожил. Подобное затишье казалось Хараку странным, будто скоро должна была разразится какая-то буря. Да и не ему одному так казалось. Целая сотня разведчиков, охотников и следопытов не могла пожаловаться на наблюдательность, опыт, умение подмечать и анализировать даже мелкие детали. Все прекрасно понимали, что скоро что-то случится.
Безлюдность степи была не более чем обманкой. Передовые разъезды находили недостаточно тщательно скрытые следы. Их сотню «вели», не пытаясь сбить с маршрута, но явно стараясь не упустить момент его изменения, если такое случится. Небольшие отряды пытались догнать осторожных разведчиков, но те были слишком неуловимы, постоянно ускользая прямо из-под носа преследователей.
— Всегда думал, что это враньё, — ворчал Иво. — Насчёт кочевников, которые в степи среди тварей живут. И не догнать их и не выследить никак… а вот же, похоже правду те, кто на юг ходил рассказывали!
— Откуда вообще люди в степи? Да ещё и не на нашей стороне, — удивлялась Ите.
— Слыхала же, что я про допрос той ведьмы рассказывал. Видать выжили местные кочевники, приспособились как-то среди тварей жить… Потому что сами неправильным Богам служат.
— И много их в степи? — хмуро спросил кто-то из имперцев.
— А сколько рыбы в реке? — хмыкнул Иво. — Может и пара косяков всего, да кто ж ее пересчитает?
Слова десятника никого не обрадовали. Сражаться помимо тварей, которые пока не спешили показывается, ещё и с людьми, знакомыми с этой местностью, звучало мало приятно. Как бороться с тварями понимали все в сотне, опыт Охотника обязывал. А вот что противопоставить другим всадникам, которых вполне возможно в степи будет в разы больше, чем разведчиков? Почему-то мысли о том, что и твари могут взять числом пугали не так сильно. Другой человек, хитрый, знающий эти места, казался куда опаснее.