Хакар и Ите успели лишь кивнуть, а затем на них обрушилась плотная стена ливня, забивающая шумом уши, не дающая продохнуть или пошире открыть глаза.
— Пошли! — голос десятника, замершего всего в нескольких шагах от Хакара, прозвучал будто из-под воды.
Едва различая силуэт командира, брильемец ударил пятками своего коня и с места сорвался на рысь, успев не столько заметить, сколько угадать, как в разные стороны рвануло ещё два десятка всадников. А затем дождь скрыл от его взгляда всех остальных, осталась только едва различимая фигура десятника впереди, силуэт Ите где-то сбоку, да запасные лошади, которых каждый вел за собой. Бегущих за ними псов Хакар даже не видел, надеясь, что те не отстанут.
Ливень бушевал вокруг, над головой завывал ветер и гремели молнии, о том, чтобы определять расстояние не шло и речи. Хакар скакал за десятником, а тот, скорее всего, мчал по памяти и брильемец очень надеялся, что они не сбились с пути. Внезапно вынырнувшие из темноты заросли кустарника и низких деревьев подсказали ему, что скорее всего, пока все идет как надо.
Спуск в балку тоже мог стать неожиданностью, но Иво вовремя придержал коней. Оскальзываясь на вмиг размокшей степной почве, по которой уже вовсю ревели ручьи, троица спустилась на дно оврага. Дождевые потоки там сходились в небольшую речушку, которая спешила прочь, захлестывая ноги лошадям почти до коленей.
— Идем по руслу! — прокричал Иво, сырой на столько, что даже не пытался прикрыться от дождя. — Балка ведет в нужном направлении.
Лошади пошли шагом – опасно было гнать вперед, не зная, что под ногами. Хакар практически осязал наконечники вражеских стрел, готовые сорваться им в спины со склонов оврага. Ему казалось, что их маневр обязательно раскрыли и сейчас по следам каждого отряда идет по паре десятков кочевников.
Спустя минут пять пути дождь чуточку стих. Стало слегка светлее, брильемец со своим зрением уверенно видел склоны балки, поросшие лесом, но не более того. Вскоре овраг изогнулся куда-то западнее и Иво вывел отряд наверх.
— Идем строго на северо-восток, по балке слишком медленно!
Хакар и Ите кивнули и уже почти пришпорили коней, как вдруг брильемцу что-то послышалось. Вскинув руку, парень замер, вслушиваясь в шум ливня. Молнии изредка сверкали где-то дальше на севере, так что гром не так сильно бил по ушам. Спустя несколько томительных секунд Хакар наконец смог различить тонкий, едва уловимый вой незнакомой трубы или рога.
— Кочевники кого-то заметили. Их рожки, — Иво раздосадовано провел рукой по лицу, разбрасывая брызги. — Поднажмем. Если они решат прочесать степь…
Кони снова пошли рысью, изредка срываясь на галоп. Ливень продолжил стихать, а вот воздух наоборот стал холоднее. Влага начала испаряться с раскишей в кашу земли и через несколько минут над степью повис густой туман, плотно затягивающий все кругом. Уже в полете стрелы от всадников не видно было ничего.
Алый рассвет, наконец пробившийся через тучи, тоже был скрыт туманом. Но его свет окрашивал молочно-белую, водную взвесь в розоватый, в то время, как с другой стороны невидимого горизонта она оставалась мрачно-серой. Только благодаря этому свету Охотники ориентировались в пространстве, скача вперёд. Розоватый свет восхода пробивался сквозь туман по правую руку от всадников.
Шум ливня и уходящей в даль бури поступенно стихли. Хакару казалось, что над остывшей степью разносится только дыхание их лошадей, стук копыт и позвякивание снаряжение. И эти звуки казались брильемцу столь громкими, что их наверняка слышат и кочевники, уже спешащие по следам беглецов.
Иво был недоволен окутавшей всадников тишиной и придержал коня, останавливаясь:
— Меняем лошадей. Пока туман не спадет шагом поедем на запасных, потом снова на основных и рысью прочь отсюда.
Хакар соскользнул с мокрого конского бока, ослабил подпруги и запустил ладонь под седло. От быстрой скачки по ужасной дороге лошадь вспотела и разогрелась, брильемец надеялся, что от холодного дождя ей не сделается хуже.
Вторая лошадь под седлом была сухой, да и дышала куда ровнее. Хак забрался в седло и тихим свистом подозвал Добряка. Пёс был мокрый насквозь, но не выглядел расстроенным. Бегство по сырой степи наоборот прибавило ему настроения.
— Готовы? — десятник прямо в седле натягивал тетиву на арбалет.
— За нами погоня? — отжимавшая плащ Ите обеспокоенно оглянулась, заметив, чем занят Иво.
— Просто предосторожность. Вы луки пока не трогайте, они к сырости чувствительнее.