Весь путь до южной границы занял несколько дней, слившихся для Арка и его друзей в один долгий переход, сопровождающийся постоянными тренировками. Они бы и на границу не обратили внимания, если бы Хакар, на одном из привалов, не указал на дерево, украшенное жетонами:
— Граница. Иво нам про это рассказывал, — хмуро закончил парень.
— Твой во время разведки командир, кажется? — уточнил Аркум.
— Угу. Он скорее всего так в той балке и остался лежать, где задержал кочевников. Надо ли нам идти на юг? Мы ведь все можем там погибнуть…
— Если есть шанс раз и на всегда разобраться со Слугами, то какое мы право имеем в стороне сидеть? Дело ведь уже не в деньгах, — тяжело вздохнул Арк.
— Прорыв в Брихольме ведь вроде как закрыли, точно ли нам теперь надо отправляться на юг?
— Нет гарантии, что Слуги не выдумают чего-то еще, — заметила Ринала. — Именно нам выпала нелегкая доля отправиться на юг.
Сигнальные рожки завыли, подавая сигнал к подъему и окончанию привала. Друзья начали спешно подыматься на ноги. С сотника станется неожиданно подать сигнал тревоги, ради отработки очередного тренировочного маневра.
Сказ сорок второй
Долгий переход по жаркой степи всем давался непросто. В отличие от прошлого раза, когда разведчиков лишь раз хорошенько потрепали твари, теперь на людскую армию будто вся округа ополчилась. Изводившие всех тренировки разом перестали быть таковыми, теперь если отряд поднимали по тревоге, все обязательно было взаправду. Различные твари будто с катушек слетели, постоянно нападая на войско, превосходившее их малые группки числом на порядки.
Хватало кругом и кочевников. Те в основном вели себя поосторожнее, стараясь осторожно щипать дальние разъезды или пытаясь выманивать небольшие отряды в степь за собой. Дураков покупаться на такие дешевые уловки было немного, а тех, кто рвался в бой особо рьяно, давно приструнили сотники.
— А я так наделся, что они отсюда ушли, — тяжело вздохнул Хакар, вместе с остальными разглядывая степь перед Ущельем Трех Духов, когда войско наконец добралось до промежуточной цели своего перехода.
За то время, что брильемца здесь не было, количество кочевников, блокировавших засевших в горах разведчиков, стало лишь больше. Причем они, естественно, уже давно знали о приближении северной армии. Не то чтобы кто-то надеялся на то, что такое большое войско сможет вести себя скрытно, но степняки во всеоружии уже во всю кружили перед своим лагерем.
Протяжно завыли трубы, вторя гулкому стуку барабанов. Взметнулись штандарты, наклонами указывая направления движения для отрядов. Заметались посыльные, стремясь донести приказы. Командование не собиралось ждать, желая сегодня же разбить кочевников и войти в Ущелье.
Неподалеку заголосил сотник, отдавая приказы, и десяток Арка потянулся следом за остальными, спеша занять свое место. В этот раз противником были люди и большей части Охотников отводилось место на правом фланге войска, в стороне от наемников и регулярных войск, занявших центр. Брильемцы уже выдвигались вперед, рассеянными ручейками проникая меж четких квадратов построения, намереваясь осыпать кочевников стрелами, прежде чем те доберутся до пехоты. Кавалерия встала частью на левом фланге, еще левее ополчения, готовясь в случае чего обойти противника сбоку. Еще один такой же отряд встал правее Охотников. Пироманты и вовсе рассеялись малыми группами, их роль в сражении пока угадывалась лишь смутно.
— Вот так сразу? Будем сражаться? Даже не попробуем миром решить? — заволновалась Мари, покрепче сжимая свой арбалет.
— Они с нами особо не разговаривали, — буркнул Хакар. — А попыталась их Ущелья выбраться, так и вовсе напали.
— К тому же они верят в Забытых Богов, уверена, что с ними стоит разговаривать? — подметил Аркум.
— В вопросах религии я не сильна, — смутилась Мари. — Думала у них свои Боги…
— Может и были свои, да Забытые даже их извратили, — печально вздохнула Ринала. — И все же, просто столкнемся с ними лоб в лоб? Вот и вся тактика?
— Учитывая, сколько на нашей стороне истового верующих, причем не только Церковников, не думаю, что выйдет честная схватка лицом к лицу, — пожал плечами Аркум, не сильно беспокоясь о предстоящем сражении.
Основной удар, как уже ясно было из построения, должны были принять на себя королевские войска. Естественно, у кочевников на все это было свое видение. Пока, не приближаясь, те кружили впереди, явно намереваясь запутать противника, охватить его своей излюбленной «каруселью», осыпать стрелами, а затем уйти.