Естественно, не смотря на болезни и мелкие ранения, от которых страдала как бы не половина армии, населявшие Покинутые земли твари и не думали перестать нападать. Наоборот, если до Ущелья для такого большого войска было достаточно безопасно – кочевники просто опасались нападать, то после него, все изменилось. Тварям было плевать на свои жизни, даже тем из них, кто обычно вел себя осторожно. Ни проходило и часа, чтобы с той или иной стороны к людской армии из степи не выбиралось очередной чудище. Причем не всегда расправиться с ними было легко. Пару раз войско и вовсе выходило к полноценным логовам, которые явно существовали уже не один десяток лет. Зачищать их было себе дороже – снова затапливать норы или выжигать заброшенные города было слишком время затратно. По всей видимости, теперь командование решило сделать ставку на быстрый удар. Налаживать линию связи с границей Редалии не представлялось возможным, для этого пришлось бы обустраивать аванпосты, оставлять на них воинов и тем самым терять силы. С подобным подходом можно будет вести войну на истощение против юга, но все понимали, что скорее всего, первыми истощаться силы именно севера.
Путь войска пролегал по все той же степи, хотя после того, как армия миновала плато, которое располагалась за Ущельем, климат начал меняться в лучшую сторону. Деревья стали попадаться куда чаще, как и хотя бы небольшие речушки. Знающие люди, те кто изучал старинные карты, говорили, что дело в том, что отряд уже миновал горы, которые шли параллельно их маршруту, практически от самых Болот, вдоль Океана Четырех Ветров. Побережье Океана Одного Берега, располагавшегося на западе, вдоль степи тоже было достаточно холмистым, хоть и не на столько, как на востоке. Но это было достаточно, чтобы земли от границы Редалии и примерно до северных границ старинной Империи, обратились в сухую степь. Радовало, что хотя бы сейчас ситуация начала меняться. Больше можно так скрупулезно не экономить воду, которой в последнее время не хватало как людям, так и лошадям.
В подобных условиях армия и продолжала свою путешествие на протяжение почти двух седмиц. Из-за постоянных нападок тварей, которые работали на истощение, разбивать лагерь приходилось раньше, чтобы успеть максимально обезопасить себя от ночных атак. Не слишком радовало, что противник может позволить себе подобные постоянные, комариные укусы. Это означало, что и под стенами столицы у них должно быть достаточно сил. Что, вскоре, и подтвердилось.
По расчетам следопытов, а также людей, сумевших разжиться старинными картами, до столицы Империи оставалось не более пары дневных переходов, с учетом нынешней скорости передвижения войска. На горизонте уже виднелась зыбкая дымка, окутывающая верхушки гор, недалеко от которых находился город, а в подзорные трубы и вовсе можно было различить хребет. Иные и вовсе утверждали, что видят отдельные каменные дома, выстроенные выше остальных. Естественно, это была глупость, столица была портовым городом, стоявшим в устье реки. Горы, если верить сохранившейся на картах информации, начинались на восточном берегу, столичные кварталы не дотягивались до их подножия. Хотя, возможно, там могли быть когда-то выстроены и другие города.
В любом случае, все планировали, что до генерального сражения еще минимум два дня. Но дальний дозор разведки, которые уезжал вперед не дальше, чем на лигу – ни о каком разрыве с основным войском в дневной переход не шло и речи – принес не самую приятную новость. Прямо на пути войска находился приток Нексы – пожалуй единственной крупной реки, пересекавшей степь с севера на юг, у устья которой и была выстроена столица. Приток шел практически перпендикулярно маршруту войска и именно на его южном берегу, Слуги и решили укрепиться. За дни, что войско севера добиралось сюда, твари, под командованием своих хозяев, успели хорошенько окопаться, растянувшись от устья притока и дальше на запад, туда, откуда и бежала злосчастная река. Естественно, плотность противника в этих укреплениях, которые пока не удавалось толком разглядеть, скорее всего была смешной, но стоит северной армии собраться для удара в одном месте, как твари тоже стянуться в одно ужасно кобло, которое наверняка будет превосходить людей по численности.