Но больше всего приковывал к себе внимание человек, сидевший во главе все этой странной компании. Молодой высокий парень лет двадцати. Довольно худой, чего не скрывала причудливая одежда из кожи и шкур, украшенная цветными бусинами, резными костяными фигурками и перьями. Скуластое, чуть смуглое лицо и разрез глаз выдавали в нем чистокровного брильемца. В руках незнакомец сжимал длинный посох, верхушку которого украшали птичьи и змеиные черепа, с тускло светящимися глазницами.
Мягко улыбнувшись парень едва заметно кивнул Хакару. При это шрам, тянувшийся через подбородок и левый краешек губ незнакомца, причудливо изогнулся. Охотник, очнувшись от оцепенения, тут же опустился на колени. Положив оружие на землю Хак тоже склонил голову и изумленно прошептал:
— Ярндаг! Как… здесь, так далеко от Лесов… я не понимаю.
— Поднимись. Хватило бы простого приветствия, — недовольно покачал головой парень.
Вскочив на ноги Хакар замер, все еще не веря собственным глазам. Ярндаг, или друид, как их обычно звали в королевствах, пробежал взглядом по фигуре Охотника и соскользнув с березы спросил:
— Как тебя зовут?
— Хакар, сын Холкин, ярндаг, — еще раз склонил голову парень.
— Просто Хэл. Я здесь лишь как странник, — вздохнул друид.
Хакар еще раз кивнул, не в силах переселись сковавшего его благоговения. Он никогда не встречал настоящего друида, ведь те жили очень глубоко в Брильемских лесах. На окраинах же ярндаги почти не рождались, во всяком случае Хакар про это не слышал. Встретить же того, кто Говорит так далеко от Лесов… Хак до сих пор не понимал, как это возможно.
Это он и решил спросить первым делом:
— Ярндаг… Хэл, — смутился Хакар от строго взгляда друида, который, что забавно, на вид был его ровесником, — что привело тебя в эти края? И как же стариковские рассказы?! Ярндаг вне Лесов слаб… как ты прошел весь этот путь? Дорога сейчас очень неспокойна!
— Я пришел сюда по своей воле, — спокойно ответил парень. — А на счет силы и Лесов… разве сейчас я не в окружении деревьев, Хакар?
— Да, но Брильем это ведь другое дело? — замялся Охотник.
— И почему же? — прищурился ярндаг.
Ненадолго задумавшись, Хакар огляделся вокруг, после чего произнес первое, что пришло на ум:
— Боги и духи лесов, камней, ручьев и всего живого в Брильеме гораздо ближе? Им проще тебя услышать?
Ярндаг лишь поощрительно повел ладонью. Хакар не знал на сколько правильным был его ответ, но все же предположил еще раз:
— Но Боги слышат тебя и здесь… на то ведь они и Боги?
Хэл покладисто кивнул.
— Значит духи? Они не живут здесь?
— Уверен? — усмехнулся друид.
— Живут. Это ведь лес, пусть и не Брильемский. Почему им здесь не поселиться?
Ответом ему был еще один почти неуловимый кивок.
— Но есть духи, которых здесь нет, — начал догадываться Хакар.
Заметив еще один поощрительный жест, парень куда увереннее закончил:
— Предки. Здесь нет их и их силы. Все они покоятся там, в Брильемских Лесах.
— Именно.
— Но тогда я ничего не понимаю. Если взоры предков так важны для ярндага, почему ты покинул Леса? Как дошел сюда, да еще и собрал… такую компанию?
Хэл, будто дожидаясь этого момента, вынул из мешочка на поясе костяные четки. Крутанув их на пальце, парень печально пояснил:
— Это ребра моего отца, деда и прадеда. Все трое были ярндагами. Причем сильными. Думаю, пока я им не ровня. Но когда-нибудь достигну их высот, а в конце и мои ребра станут частью этих четок.
Хакар не нашелся, что ответить. Источник сил ярндага стал ему ясен, как и то, каким образом тот добрался практически на границу людских земель. Оставался еще один не совсем понятный Охотнику вопрос. Правда задать его парень не успел.
— Что ж, идем в поселение. Тут ведь рядом живут люди? — спрятал четки друид.
— Да, в той стороне хутор, не больше пары верст по лесу, — махнул ладонью Хакар.
— Значит Игла меня не обманула, — хмыкнул Хэл, поднимая правую руку чуть выше плеча.
Сидевшая на ветке крылатая кошка ловко спланировала на подставленную «жердочку». Перебежав на плечо друида шухун замер, настороженно глядя на Хакара. Фыркнув, Охотник отвернулся от уже не интересующего его зверя и принялся прятать лук в чехол.