— У всех свои причины, но иногда даже сотня золотых – это мелочи. Виной тому природная жадность, личная или семейная нужда – уже неважно.
Девушка задумчиво окинула взглядом входящую в свои права холмистую степь. Деревьев кругом было все меньше и росли те в основном по склонам балок, вдоль рек и ручьев. Воздух стал суше, а ветра сильнее из-за чего днем все изнывали от жары, а ночью все чаще жались к кострам по низинам.
— И что, Гильдия хорошо платит тем, кто отправляется на юг? Какие вообще могут быть тут задания, здесь ведь никто не живет? — не унималась Ите.
— Задания редко отправляют Охотников на юг. В основном все идут по собственному желанию, — заметил Корнелл.
Ите в ответ удивленно наклонила голову на бок, ожидая продолжения.
— На юге полно руин старинных, еще имперских городов и простых поселений. Многие из них не так далеко, не надо даже степь пересекать. Хотя и найти там мало что удастся.
— И что там ищут?
— Артефакты, — пожал плечами Корнелл, но заметив непонимание в глазах Ите тут же замахал руками. — Что они из себя представляют я не знаю, даже не спрашивай.
— Деся-я-ятник! — протянула девушка, медленно поворачиваясь к Безглавому.
— Да чтоб тебя Темные Боги разодрали, — прорычал Иво, но вместо одной пары любопытных глаз наткнулся на все девять. — Серьезно? Никто не интересовался, что из себя имперское наследие представляет.
Ответом ему было недружное бормотание. Кто-то что-то слышал и может даже пытался узнать, но артефакты были слишком редки и недоступны обычным людям.
— Ладно, тут особо рассказывать и нечего, — скривился Безглавый. — Сразу скажу, что интересуют всех в основном артефакты боевые. Какая-нибудь магическая лампа тоже уйдет за пару-тройку сотен редалийских золотых. Но настоящая жила – это то, что служит для убийства. Так было во все времена.
— Так артефакты – просто зачарованные предметы? — удивилась Ите. — В чем их особенность тогда?
Стоявшие вокруг товарищи удивленно уставились на девушку ни капельки ту не смутив.
— А для тебя зачарованный вещи – обыденность? — прищурился десятник. — Я, конечно, слышал, что на востоке если стул не зачарован, то никто на него и задницы не опустит, но…
— Не в этом дело. Благословленные Богами клинки, одежды и прочие вещи ценятся и у меня на родине, причем ценятся сильно. Хотя цены на них там и ниже, чем у вас. Но в чем особенность того, что раньше изготавливали имперцы?
— Я не так много артефактов встречал. Упоминаний о них слышал чуть больше, — задумался Иво. — Но допустим… амулет, в котором заключен полностью послушный ардет – один из духов с плана огня тебя впечатлит? Или кольцо, способное впитывать энергию, в том числе и божественную? А может тебя удивит рубашка, которую невозможно разрубить и топором? Не скажу, что подобные артефакты попадаются на юге постоянно. Большинство куда проще, но даже просто стреляющий раз в день огненными шарами, никогда не тупящийся и очень прочный меч… звучит неплохо, а? Зачарования как-то послабее выглядят.
— В наши клинки тоже можно такой заговор заточить, — насупилась девушка.
— И сделать это сможет какой-нибудь прославленный мастер, который потом загнет цену на такой клинок в тысячу золотых, — скептически скривился Иво. — А в Империи что-то подобное было пусть не массовой штамповкой, но чем-то обыденным.
— Как же они с такой силой потеряли все свои земли? — удивился Хакар, впервые подав голос.
— А вот на этот вопрос я тебе не отвечу, — вздохнул Безглавый. — Нет у нас толковых летописей тех времен. А теперь за работу бездельники! Лошадей напоить и почистить, времени в обрез!
Еще раз взглянув на жетоны, что качались в ветвях дерева, Хакар повел коня к ручью. Какие-то там артефакты его не особо интересовали. Тем более в то, что на юге они просто валяются под ногами брильемец не верил. Как и в то, что на их поиске так легко заработать. Будь это так, на первом попавшемся дереве не болталась бы связка жетонов, среди которых попадалась даже Сталь.
***
Когда фиолетовая пленка огромного портала вдруг натянулась и с легким хлопком лопнула дежуривший возле него мужчина даже не сразу сообразил, что произошло. Недовольно обернувшись на звук наблюдатель так и обмер. Устало пошатываясь и прижимая к груди окровавленную руку, перед порталом замер седоволосый старик, опиравшийся на короткий посох с окованным навершием.
— Л-люций? — заикнулся Слуга, неуверенно направляясь к старику. — Ты… мы не верили, что кто-то дойдет!